本书是余英时先生最新发表的史学专题研究，初稿刊于香港《知识分子》季刊1986年冬季号。以范围而论，本书概括了儒、释、道三教的发展和社会变迁；以时间而论，它上起中唐，下迄乾嘉之世，差不多涵盖了一千年的历史过程。综观了中国的宗教与社会发展史。　

全文分为上、中、下三篇。上篇：中国宗教的入世转向。这一部分主要是研究中唐以来的新禅宗和宋以后的新道教。中篇：儒家伦理的新发展。这一部分着重讨论新儒家和新禅宗的关系，以及从程、朱到陆、王的发展。下篇：、中国商人的精神。这一部分大致以十六至十八世纪为时代断限。但研究的重点不是商业发展的本身，而是商人和传统宗教伦理，特别是新儒家的关系。这三个部分虽是互相涵摄、彼此呼应的，但各篇也自有其独立性。这是近 年史学界一部大著作，对中唐以来的思想史和社会史都有最重要的发明，对清代及近代史的研究，启发甚多。