栖息和活动于河流、湖泊、沼泽、河口、海边和水塘岸边浅水处及河滩上，也常在沼泽和水稻田中活动。主要发现在陆地淡水地区植被丰富的浅滩、季节性泛滥的沼泽地、内陆三角洲、池塘、沼泽森林、淡水沼泽、小溪、湿草甸、被水淹没的牧场附近。

这个物种较少发生在沿海栖息地，但有时可能会出现在泥滩、潮汐河口、海岸泻湖、盐沼、潮汐流，并经常栖息在红树林。

3月末4月初开始迁来中国南部繁殖，9月末和10月初开始迁走，亦有部分在中国云南、广东、海南岛和台湾越冬。

常单独或成对或成小群活动，有时亦与其他鹭混群，或与黑尾鸥同岛栖住。警惕性强，见人很远即飞，人难于靠近。飞行时颈缩成S形，两脚直伸向后，超出于尾外，两翅鼓动缓慢，飞行从容不迫，呈直线。白昼或黄昏活动。

以水种生物为食，主要以鱼、虾、蛙、蝗虫、蝼蛄等水生和陆生昆虫及昆虫幼虫，以及其他小型无脊椎动物或小蛇、蜥蜴等为食。沿水边浅水处轻轻涉水觅食，也静立于浅水中或水边等待猎物到来，然后突然以快速而准确的动作捕食。吃饱后常在岸边或田埂上缩着颈、单脚伫立的休息。

分布于孟加拉国、不丹、文莱达鲁萨兰国、柬埔寨、中国、关岛、印度、印度尼西亚、日本、朝鲜民主人民共和国、韩国、老挝人民民主共和国、马来西亚、密克罗尼西亚联邦、缅甸、尼泊尔、北马里亚纳群岛、阿曼、巴基斯坦、帕劳、巴布亚新几内亚、菲律宾、俄罗斯联邦、新加坡、斯里兰卡、泰国、东帝汶、越南。

旅鸟：圣诞岛、马尔代夫、塞舌尔、阿拉伯联合酋长国、美国、也门。

甘肃、山东、河南、江苏、上海、浙江、江西、湖北、四川、贵州、福建为夏候鸟；云南为留鸟；广东、海南、台湾为冬候鸟。

繁殖期随地区不同而有很大变化。在中国通常繁殖在4-6月；营巢于树林或竹林内。通常成群或与其他鹭类在一起营群巢。在树上、灌丛上或地面上用枝条筑造浅巢，巢呈盘状，结构较为简单，通常由枯枝和干草构成，巢内充填软质干枯杂草。每巢产卵3-6枚，卵呈蓝色、白色或皮黄色，无斑点。雌雄共同孵卵。雏为晚成性。

据12窝测定巢径为33.75厘米×18.25厘米，筑于灌丛中的巢离地面35.45（20-50）厘米。每窝产卵2-4枚，多数4枚。卵青绿色，大小为47.55毫米×32.25毫米，卵重27.43（25.7-29.4）克；孵卵期26（26-29）天，孵化率59.1%-77.3%。

列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）2016年 ver 3.1——无危（LC）。

该物种已被列入中国国家林业局2000年8月1日发布的《国家保护的有益的或者有重要经济、科学研究价值的陆生野生动物名录》（第26项）。

注意：非法捕杀受国家保护的野生动物，将受到刑法制裁。

该物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准（分布区域或波动范围小于20000平方公里，栖息地质量，种群规模，分布区域碎片化），种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。