在我国古典文献中，“师范”最早出现于汉朝扬雄编著的《扬子法言》：“师者，人之模范也。”

在中国古文献中，所谓“师范”，意为“可以师法的模范”。西汉杨雄在《发言·字行》中说：“务学不如务求师。师者，人之模范也。”最早把“师范”二字并用的，见于《后汉书·文苑传·赵壹》。内云：“君学成师范，缙绅归慕。仰高希骥，历年滋多。”世人遂把教师职业的特征概括为“学高为人师，身正为人范”。

改革开放之初，国家为缓解中小学教师缺乏，选拔初中毕业生到中等师范学校，学习3年或4年后再分配到中小学任教。初中毕业上中师，是不少高分学生的选择。

一些初中毕业生以优异的成绩考入中等师范学校。中师学生在基础教育领域大放异彩，主要原因就是培养目标清晰，“学生毕业以后就是当小学教师”，基础课学得非常扎实，“可以说‘吹拉弹唱’什么都行”。

1980年教育部发出《关于办好中等师范教育的意见》，中等师范学校迎来了快速发展的春天。到1988年，全国中师学校数量达到高峰，扩展为1065所，到1995年，全国仍有中师学校897所，在校学生人数高达80多万。改革开放后的20余年间，中师培养了数以百万计合格毕业生，为普及初等教育作出了历史性贡献。

到2008年，中等师范学校缩减至192所，高师院校则增至139所，全国范围内的中师学校纷纷在“撤并挂升”的转型改制中逐渐退出了教育历史舞台。例如：毛泽东曾于1913年至1918年就读五年的中等师范学校湖南第一师范学校于2000年升格为专科层次的普通高校，2008年升格为本科院校。

“学前教育、小学教育师范生曾主要由中师培养，本科学校没有这方面的经验，一些师范大学2000年左右才开始招收小学教育专业本科生的。不少师范大中专院校办成综合大学后，师范教育的优质资源被稀释了。”教师培养是实践导向型，而传统本科教学，学生实践操作比较欠缺。“师范生专业能力下降严重。”师范教育要“回归”师范属性，“中师生的培养模式为提高学生专业能力提供了借鉴和思考。”

中师生基础课学得非常扎实，“‘吹拉弹唱什么都行”，“老中师生”是“十八般武艺精通”。

“一专多能，全学科全方位发展是中师培养最大的特色。”从某种意义上说，中师教育是真正的全科教育，学校不分系，每一个学生都要学习能满足小学各科教学之需的课程。

招收对象为：小学毕业生的师范生，学制一般为 6 年～7 年；招收初中毕业生的师范生，学制一般为 3 年～5 年。普通中等师范学校招收初中毕业生，学制3年~ 5年。

近10年来，普通中等师范学校加速实现办学条件标准化，加强规范化管理，使校园环境达到了净化、绿化、美化，校园文化建设体现了思想性、艺术性、知识性、实用性和师范性； 根据小学教育的需要。深化教育教学改革，加强教师队伍建设，培养了数以百万计的合格毕业生，为普及初等教育，特别是普及广大农村的初等教育作出了历史性的贡献。

中等师范学校一般设置课程由必修课、选修课、教育实践、课外活动等4部分组成。

必修课主要开设：教育学教程、心理学教程、教师口语、书法、小学语文教材教法、小学数学教材教法、小学科学教材教法、语文、数学、英语、物理、化学、生物、思想政治、历史、地理、体育、音乐、美术、技术（信息技术【计算机应用基础】、通用技术、劳动技术）、电教基础等等，民族师范学校还有民族语文。

选修课根据服务区域小学教育的需要，开设有利于拓宽和加深学生知识，发展学生广泛兴趣和特长的课程，以及适应本地区经济发展需要的职业技术教育类课程等。

教育实践包括参观小学、教育调查、教育见习和实习等。

课外活动主要通过举办讲座、组织兴趣小组，开展社会调查等多种形式，进行科技、艺体等方面的教育。

中等师范学校的教学，注重培养学生学习的自觉性、创造性，培养学生独立思考能力、自学能力和独立工作能力。其基本组织形式是课堂教学。

中等师范学校大部分合并于高等师范学校（师范大学、师范学院）等的初等教育专业或者是小学教育专业、学前教育专业（也叫做幼儿师范专业）。

中等师范学校的主要任务是培养具有社会主义觉悟、辩证唯物主义和历史唯物主义世界观、共产主义道德品质，从事小学教育工作必备的文化与专业知识、技能，热爱儿童，全心全意为社会主义教育事业服务，身体健康的小学教师。

同时，中等师范学校还应根据需要和可能承担培训在职小学教师的任务。

根据教育部颁发的《中等师范学校规程》，中等师范学校的设立、变更与停办，由省、市、自治区人民政府决定，并报中华人民共和国教育部备案。

中等师范学校由省、市、自治区教育局（厅）根据国家的教育方针、政策、规章、制度，实行统一领导，省、地两级教育行政部门分级管理。省、市、自治区直属师范学校由省级教育行政部门管理，其余师范学校由地、市（州、盟）教育行政部门管理。