乡兵，地方武装。

明 罗贯中《三国演义》第一回：“ 飞 （ 张飞 ）曰：‘吾颇有资财，当募乡勇，与公同举大事。’”

清 梅曾亮 《总兵刘公清家传》：“散捕馀匪，裁撤乡勇，公功为多。”

清 魏源 《圣武记》卷九：“是时各路官军临阵，辄令乡勇居前，绿营兵次之， 满 兵 吉林 索伦 又次之。”

清 《睢州志·袁枢传》：“枢挟矢登陴，倡先固守。悬金城上，募乡勇。”

徐特立 《国际和国内的政治形势》：“所谓乡勇，就是地方武装，为保卫自己家乡而战、保卫桑梓而战。”

以后镇压湘黔苗民起义及嘉庆年间镇压川楚白莲教起义时，朝廷除了命地方举办团练外，都招募乡勇，官给口粮，在绿营之外别自成营，随军战守，时称“勇营”。从此相沿成例。但在咸丰以前，勇营额数之多寡不定，武器之良窳不一，没有创建营制，有事招募，事后即予裁撤，不过是一种临时性质的非正规部队。太平军起义后，咸丰二年(1852)曾国藩在原乡勇基础上创建营哨之制，编练了一支有独特制度的正规军，称为湘勇，通称湘军。咸丰十一年(1861)李鸿章遵照湘军的营制、营规组建了淮军。随后其他各省也相继招募乡勇，仿照湘军营制编练部队，使勇营成为镇压太平军和捻军起义的主力军。太平军、捻军失败后，部分勇营改为防军，后又改为巡防队，直至清末被编为陆军。由乡兵到勇营，经历了一系列发展变化后，最终代替了经制的绿营兵，成为清代后期镇压反抗和维护统治的极为重要的武装力量。