改革前，绝大部分拥有城镇户口的人都在体制内。那时，城镇就业人员都有“单位”，单位既是一个经济组织，也是国家政治体系的基层组织，同时承担了从“吃喝拉撒睡”到“办追悼会”在内的广泛社会职能。当时并非完全没有“体制外”，“比如集体企业的临时工、民办教师等，只不过占比很小。”

改革开放之后，传统的计划经济体制走向瓦解，“体制内”占据空间越来越小。“体制内”可以分为三个层次，政府最为典型，处于核心圈，事业单位处于中间状态，而国有企业则处于最外围。

进入新世纪，国企改革不断深入，“股份制改造”“建立现代企业制度”，大量国企职工被推向“体制外”。留在体制内的企业主要是一些公共事业领域、资源垄断领域的国有企业。在这些国企中，比较特殊的群体是国企高管。在银行，总行事业部的经理以及各省市分行的行长层级以上的领导，还保留着行政级别，属于“体制内”，下面的员工则属于“体制外”。