和封建统治相联系，产生的基础是封建主义经济。鸦片战争以前的中国古代军阀战争，具有纯粹的封建性。近代旧军阀、新军阀战争，又加入了资本主义色彩和帝国主义背景。地方的农业经济和帝国主义划分势力范围争夺殖民地的政策，是中国近代军阀战争的根源。当封建中央政权发生危机或遭遇内外战争的时候，军阀战争往往随之而起。每当封建乱世，合法的最高封建统治者总要实行严酷的军事统治，而作乱的地方势力或在野的封建主也招兵买马。他们拥有以个人为中心、由私属关系结合起来的军队，各依托一片固定的或比较固定的地盘，相互混战。有的农民起义受个别领导人的左右，也走上军阀战争的道路。经过一番战乱之后，新兴的封建中央政权在全国的统治巩固了，军阀战争又逐渐消失。在半殖民地半封建的中国，军阀在帝国主义、买办资产阶级的支持下，成为帝国主义争夺殖民利益的工具，连年进行混战。军阀战争不同程度地危害社会稳定，妨碍经济发展，破坏国家统一，其反动消极的一面是主要的。但是，在特定的历史条件下，有时也起到打破腐朽封建集权统治的作用。随着封建经济的消亡，失去了军阀的社会基础，军阀战争遂成为历史的陈迹。