1988年5月，当选为波兰科学院外籍院士。

1993年11月，任中国社会科学院特邀顾问。

2006年，当选为中国社会科学院学部委员。

刘国光主要从事社会主义再生产理论、宏观经济管理、中国经济发展、中国经济体制改革等方面的研究。

1979年，刘国光提出社会主义经济体制改革必须对经济模式进行根本性变革，对旧体制的弊端进行透彻的批判，对斯大林的集权主义经济学进行有效的排除；新社会主义经济运行必然走计划和市场相结合的道路，计划应是指导性计划，主要调节宏观层次，市场主要调节微观层次等。

1982年9月，刘国光提出随着改革的不断深入，“买方市场将逐步形成，价格趋向合理化，要逐步缩小指令性计划的范围，扩大指导性计划的范围”的观点。

1984年，刘国光和一些经济学家提出了“为改革创造相对宽松环境”的理论和政策主张。

1987年，以刘国光为主的中国社会科学院课题组提出了以整顿经济秩序、治理通货膨胀、有选择地深化改革的“稳中求进”的改革思路。

刘国光提出，国民经济要持续快速、健康发展，中国经济必须实现两个根本性转变，即经济体制从传统的计划经济体制向社会主义市场经济体制转变和经济增长方式从粗放型向集约型转变：“经济体制的选择和经济增长方式的选择和更新，应成为经济工作始终关注和决策的重要内容”。

刘国光另外在诸如国有企业改革、现代化企业制度建设、国家宏观调控、金融体制改革等方面都有建树。他的理论正确反映和体现了中国经济体制改革和经济发展的实际。

据1993年12月版《当代中国经济大辞库·经济名录卷》数据，刘国光已在社会主义再生产、国民经济计划平衡和经济体制问题等领域撰写专著、译著、论文、调查报告、内部研究报告100余种，累计数百万字，其主要著作有《社会主义再生产问题》《南斯拉夫的计划与市场》《论经济改革与经济调整》《苏联东欧几国的经济理论和经济体制》《刘国光选集》《中国经济大变动与马克思主义经济理论的发展》《改革、稳定、发展》《刘国光经济文选》《中国经济改革和发展的新阶段》《中国经济走向一宏观经济运行与微观经济改革》《中国经济运行与发展》《匈牙利经济体制考察报告》《中国的经济体制改革》《苏联经济管理体制考察资料》《中国经济发展战略问题研究》《中国社会主义经济的改革、开放和发展》《中国经济体制改革的摸式研究》《80年代中国经济改革与发展》《不宽松的现实和宽松的现实—双重体制下的宏观经济管理》《中国经济的两个根本性转变》《国民经济管理体制改革的若干理论问题》《国民经济综合平衡的若干理论问题》《深圳特区发展战略研究》《中国经济建设的若干理论问题》《海南经济发展战略》《中国经济形势分析与预测》《为什么三蛱工程应尽快上马》《深圳经济特区90年代经济发展战略》等。

2017年，刘国光在接受《中国社会科学报》访谈时对青年研究人员提三点建议和希望：一是学术研究要有问题意识。学术研究要脚踏实地，以发现问题、解决问题为导向，如果理论不能解决实际问题，最后会沦为空谈。改革开放所取得的一切成就都是伴随着克服和解决现实当中不断出现的问题而实现的，同样地，面对新情况、新问题，需要提出好的解决思路和办法，这些都需要理论支持。这是一个需要理论而且能够产生重大理论的时代，需要我们青年研究人员去发现和挖掘；二是希望青年研究人员多搞实际调查研究，深入实践、深入生活、深入群众，全面掌握实际情况，研究成果要有针对性，言之凿凿，方能字字珠玑、说话有分量；三是希望青年研究人员切实担负起社会责任，看问题要全面系统深入、不浮夸，自觉地和各种偏激的错误思潮作坚决的斗争。既要尊重历史、珍视已经走过来的道路，又要目光远大，志存高远，不为眼前一时的艰难困苦所蒙蔽，不负时代的重托，一步一个脚印踏实地往前赶。

“刘国光是当代中国最有影响的经济学家之一，被誉为中国经济体制改革的最早倡导者和创新者。”（中央电视台评）

“刘国光潜心于马克思主义经济理论和中国经济发展问题的理论研究，成就非凡，对促进中国经济体制改革、确立和发展中国社会主义市场经济学理论作出了巨大贡献；刘国光治学严谨求实，他的信念和目标是为富国强民而探索真理、追求真理、坚持真理。他在学术界上已硕果累累，他仍在追求经济科学真谛的道路上孜孜以求、奋进不止，坚持不懈地为推进中国经济改革和经济发展而无私地奉献其渊博的智慧。”（中国网评）

“刘国光始终坚守马克思主义信仰，为马克思主义经济学中国化和改革开放作出了巨大的理论贡献；他追求真理，坚持真理，深切关注现实问题，被人称为勇敢的马克思主义战士。”（《光明日报》评）

“他，有浓浓的家国情怀，从青丝到白发，始终把自己与国家捆绑在一起，难舍难分；他，思想开明，绝不允许自己落后于时代，与时俱进；他，潜心于马克思主义经济理论和中国经济发展问题研究，成就非凡。他就是著名经济学家刘国光。无论现实风云如何变幻，在经济学领域多年的求知求索，刘国光对马克思主义的信仰，依旧如初。”（《中国社会科学报》评）