元嘉三十年（453年）二月，太子刘劭弑杀宋文帝自称皇帝。不久，武陵王刘骏在江州起兵讨伐刘劭，并向四方发布讨逆檄文。刘秀之闻讯，当天便起兵响应刘骏。后向刘骏请求率领军队前赴襄阳，结果因司空、南谯王刘义宣的坚决反对，而作罢。同年四月，刘骏平定刘劭之乱，入主建康，是为宋孝武帝。刘秀之因功升迁至使持节、督益宁二州诸军事、宁朔将军、益州刺史。他分下俸禄二百八十万，留付梁州镇守的军队。此外，一丝不取。梁、益二州境内很富饶。以前到任的刺史，无不经营聚敛，多的达到万两黄金收入，他们所带的宾客都是京城的贫寒士人，出外当郡县长官，都以搜括钱财为主要目的。而如今，刘秀之到任后，管理政务严明而廉洁，以身作则，远近人民无不安宁，都非常敬爱他。

孝建元年（454年），南郡王刘义宣占据荆州造反，他派参军王曜从刘秀之那里征调兵员，结果刘秀之当天便斩杀了王曜，率军整装待发，讨伐刘义宣。刘秀之派中兵参军韦山松带领一万多人为先锋，袭击江陵，出三峡。刘义宣部竺超民派部将席天生阻击韦山松，韦山松只一个回合，便砍下了席天生的脑袋，大破叛军。不久，韦山松率军顺利前进到江陵，却被鲁秀击败，韦山松被杀。但不久，江陵也被孝武帝派的王玄谟部攻破，鲁秀被射杀。当年，刘秀之晋号征虏将军，改督任为监任，持节，刺史照旧。因为起义兵的功劳，被封康乐县侯，食邑六百户。第二年，迁官监郢州诸军事，郢州刺史，将军照旧。他没有上任。

大明元年(457年)，刘秀之被调为右卫将军。第二年迁官丹阳尹。从前，刘秀之堂叔刘穆之当丹阳尹时，和他的兄弟子侄们在厅堂上宴会，刘秀之也参加了。厅堂大柱上有一个窟窿，刘穆之对他的子侄兄弟和刘秀之说：“你们试试用板栗远远地瞄准这个柱子，如果有哪个能掷进这个窟窿，将来必定当此郡长官。”穆之的几个儿子都没有掷中，只有刘秀之一个人击中那个窟窿。当时，官府经常买百姓的东西，但不给钱，百姓满口怨言。刘秀之认为这是应该改正的行为，当面向孝武帝陈述得很恳切，孝武帝当场接受了。广陵王刘诞造反，刘秀之进入皇城的东城主动防守。当年迁官尚书右仆射（副宰相）。

大明五年(461年)，刘秀之兼官太子右卫率。同年，雍州刺史、海陵王刘休茂起兵造反，被当地百姓杀死。孝武帝派刘秀之以现任官代表朝廷前往雍州慰劳当地百姓，对这个事件中的好人、坏人进行甄别。刘秀之顺利完成任务，回到京城。刘休茂死后，雍州刺史和宁蛮校尉两职缺额。由于雍州乃当时刘宋王朝北部边境的军事中心和南朝边防重地，孝武帝经过再三思虑权衡后，选定刘秀之担当此重任，正式任命他为使持节，散骑常侍，都督雍、梁、南北秦四州，郢州的竟、陵随二郡军事，安北将军，宁蛮校尉，雍州刺史。孝武帝亲自坐车到新亭送别刘秀之赴任。

大明八年(464年)，孝武帝临终前想调他为尚书左仆射（宰相），应该是准备让他担任顾命大臣，这事还未实行，他便去世了，享年六十八岁。孝武帝非常痛惜他的逝世，下诏书哀悼说：“刘秀之见识深远，器局忠正，才能超群，忠诚素著，无论在朝在外，都政绩斐然，当年叛军造制祸乱，他在万里之外便率先抵抗，到了在朝为官，赞助国家，计谋如泉涌、威望服人，被朝中民间人士共同钦佩，汉南地区法令繁杂，人民痛苦，迫切希望有好的官员莅临，后来朝廷暂时放他赴西方任职，出外不长时间，西边地区人民便深深地爱戴他，我仔细回想古代的贤能之士的行为，以及回忆他的前前后后，可说他心地善良、忠义感人，没有多少人能达到这境界的。目前朝廷正需要他的补裨，国家需要他的辅助，却突然逝世，我深感悲痛，他活着时没有享受到最崇高的荣誉，死后应该受到大力地褒扬，况且他一贯生活俭朴，克己复礼，封赏不重。想到这些，我感到深深地悲哀，也更增加我的遗憾。可以追认他为侍中、司徒、持节、都督、刺史，校尉照旧。并且增加封邑一千户，谥号为忠成公。”刘秀之为人坦率，风格平易近人，虽然不注重风度，但忠诚而坚韧，办事相当干练，孝武帝因为他当官时廉洁，家中没有多余的财物，赐给他家二十万钱，布三百匹。

一、历任地方官颇多政绩，多次担任刺史，为官清廉，治政整肃，治理地方井井有条，如任梁、南秦州刺史时“善于为政，躬自俭约，百姓至今受其利”，任梁、益二州刺史时“为治整肃，以身率下，远近安悦焉”，堪称刘宋王朝的能臣干吏。

二、元嘉第二次北伐时，指挥和部署汉中往关中方向的北伐事宜，策应柳元景、薛安都的西路北伐军。

三、讨伐氐族杨高叛乱，最后斩杀杨高兄弟。

四、参与讨伐元凶刘劭，辅助宋孝武帝登基。

五、参与讨伐刘义宣之战，进击江陵，大败义宣。

六、参与孝武帝朝的改定制令。

刘秀之是刘宋孝武帝朝的重要大臣。他虽是刘穆之的堂侄，但其当官出仕时，其堂叔刘穆之已逝世多年，朝中并无多少背景，又是寒门出身，因此在其为官的前期二十多年内，一直担任县令这样的小官，虽然多有政绩，但一直都得不到提拔。一直到五十岁的时候，被刘骏征调进雍州为官，跟随刘骏镇守襄阳，辅助刘骏治理襄阳有功，被刘骏提拔为太守。后又担任边境刺史，将刘宋王朝的西部边境治理地井井有条。在孝武帝刘骏即位初年的刘义宣之乱中，上游大部分地区都参加叛乱，唯独刘秀之所驻的益、梁二州是上游州镇中始终力挺孝武帝的方镇力量，故在叛乱平息后，刘秀之不断得到孝武帝的信任和重用，被孝武帝提拔进高层。但刘秀之始终为政整肃、办事干练、为官清廉、以身率下，得到朝廷内外的共同钦佩，是刘宋孝武帝朝高层中的能臣代表。

刘骏：“秀之识局明远，才应通畅，诚著蕃朝，绩宣累岳。往岁逆臣交构，首义万里，及职司端尹，赞戎两宫，嘉谋征誉，实彰朝野。汉南法繁民嗛，属伫良牧，故暂辍心膂，外弘风规，出未逾期，德庇西服。详考古烈，旅观终始，淳心忠概，无以尚兹。方式亮皇猷，入卫根本，奄至薨逝，震恸于朕心。生荣之典，未穷宠数，哀终之礼，宜尽崇饰。兼履谦守约，封社弗广，兴言悼往，益增痛恨。可赠侍中、司空，持节、都督、刺史、校尉如故，并增封邑为千户。谥为忠成公。”识局明远，才应通畅，诚著蕃朝，绩宣累岳。

沈约：①“秀之为治整肃，以身率下，远近安悦焉。”②“秀之野率无风采，而心力坚正。”③“孝建启基，西楚放命，难连淮、济，势盛江服。朱修之著节汉南，刘秀之推锋万里，并诚载艰一，忠惟帝念。”

李延寿：①秀之为政整肃，政绩有声，远近悦焉。②莅官清洁，家无余财。

东海（今山东郯城西南）人何承天（天文学家、官御史中丞）十分器重秀之，不但教他进取做人，还将女儿许配给秀之。秀之有“贤妻良母”相佑，以其兄钦之耿直的性格为学习的榜样，处处严格要求自己，以德行为人们所重。

《宋书·列传第四十一》

刘秀之，字道宝，东莞莒人，司徒刘穆之从兄子也，世居京口。秀子少孤贫，有志操。十许岁时，与诸儿戏于前渚，忽有大蛇来，势甚猛，莫不颠沛惊呼，秀之独不动，众并异焉。东海何承天雅相知器，以女妻之。兄钦之为朱龄石右军参军，随龄石败没，秀之哀戚，不欢宴者十年。景平二年，除驸马都尉、奉朝请。家贫，求为广陵郡丞。仍除抚军江夏王义恭、平北彭城王义康行参军，出为无锡、阳羡、乌程令，并著能名。

元嘉十六年，迁建康令，除尚书中兵郎，重除建康。性纤密，善纠摘微隐，政甚有声。吏部尚书沈演之每称之于太祖。世祖镇襄阳，以为抚军录事参军、襄阳令。襄阳有六门堰，良田数千顷，堰久决坏，公私废业。世祖遣秀之修复，雍部由是大丰。改领广平太守。二十五年，除督梁、南北秦三州诸军事、宁远将军、西戎校尉、梁、南秦二州刺史。时汉川饥俭，境内骚然，秀之善于为政，躬自俭约。先是，汉川悉以绢为货，秀之限令用钱，百姓至今受其利。

二十七年，大举北伐，遣辅国将军杨文德、巴西、梓潼二郡太守刘弘宗受秀之节度，震荡汧、陇。秀之遣建武将军锡千秋二千人向子午谷南口，府司马竺宗之三千人向骆谷南口，威远将军梁寻千人向斜谷南口。氐贼杨高为寇，秀之讨之，斩高兄弟。元凶弑逆，秀之闻问，即日起兵，求率众赴襄阳，司空南谯王义宣不许。事宁，迁使持节、督益宁二州诸军事、宁朔将军、益州刺史。折留俸禄二百八十万，付梁州镇库，此外萧然。梁、益二州土境丰富，前后刺史，莫不营聚蓄，多者致万金。所携宾僚，并京邑贫士，出为郡县，皆以苟得自资。秀之为治整肃，以身率下，远近安悦焉。

南谯王义宣据荆州为逆，遣参军王曜征兵于秀之，秀之即日斩曜戒严。遣中兵参军韦山松万人袭江陵，出峡。竺超民遣将席天生逆之，山松一战，即枭其首。进至江陵，为鲁爽所败，山松见杀。其年，进号征虏将军，改督为监，持节、刺史如故，以起义功，封康乐县侯，食邑六百户。明年，迁监郢州诸军事、郢州刺史，将军如故。未就。

大明元年，征为右卫将军。明年，迁丹阳尹。先是，秀之从叔穆之为丹阳，与子弟于事上饮宴，秀之亦与焉。事柱有一穿，穆之谓子弟及秀之曰：“汝等试以栗遥掷此柱，若能入穿，后必得此郡。”穆之诸子并不能中，唯秀之独入焉。时赊市百姓物，不还钱，市道嗟怨，秀之以为非宜，陈之甚切，虽纳其言，竟不从用。广陵王诞为逆，秀之入守东城。其年，迁尚书右仆射。四年，改定制令，疑民杀长史科，议者谓值赦宜加徙送，秀之以为：“律文虽不显民杀官长之旨，若值赦但止徙送，便与悠悠杀人曾无一异。民敬官长，比之父母，行害之身，虽遇赦，谓宜长付尚方，穷其天命，家口令补兵。”从之。明年，领太子右卫率。

五年，雍州刺史海陵王休茂反，为土人所诛，遣秀之以本官慰劳，分别善恶。事毕还都，出为使持节、散骑常侍、都督雍、梁、南北秦四州、郢州之竟陵、随二郡诸军事、安北将军、宁蛮校尉、雍州刺史。刘秀之上车驾幸新亭，视秀之发引，将征为左仆射，事未行，八年卒，时年六十八。上甚痛惜之，诏曰：“秀之识局明远，才应通畅，诚著蕃朝，绩宣累岳。往岁逆臣交构，首义万里，及职司端尹，赞戎两宫，嘉谋征誉，实彰朝野。汉南法繁民嗛，属伫良牧，故暂辍心膂，外弘风规，出未逾期，德庇西服。详考古烈，旅观终始，淳心忠概，无以尚兹。方式亮皇猷，入卫根本，奄至薨逝，震恸于朕心。生荣之典，未穷宠数，哀终之礼，宜尽崇饰。兼履谦守约，封社弗广，兴言悼往，益增痛恨。可赠侍中、司空，持节、都督、刺史、校尉如故，并增封邑为千户。谥为忠成公。”秀之野率无风采，而心力坚正。上以其莅官清洁，家无余财，赐钱二十万，布三百匹。

父：刘仲道，与堂弟刘穆之共同投靠高祖刘裕，高祖克京城，以补建武参军，与孟昶留守，事定，以为余姚县令，卒官早逝。

兄：刘钦之，朱龄石的右军参军，但战败而死。

弟：刘粹之，孝武帝朝官至晋陵太守。

弟：刘恭之，孝武帝朝官至海陵王刘休茂中兵参军

弟：刘灵真，官职未详，子刘尚官至越骑校尉，孙《文心雕龙》作者刘勰

子：刘景远嗣，官至前将军。

孙：刘俊，袭封康乐县侯，齐受禅，国除。