1950年，南坪由第四区汪营划出设立第三区。

1952年9月，第三区南坪将太平划出。

1954年11月，第三区南坪又将太平并入。

1956年，南坪并入汪营区。

1975年9月，设立南坪公社。

1984年5月，撤社并区，南坪并入汪营区，其中马坪并入柏杨区。

1990年1月，设立南坪区，将汪营区长乐乡、野茶乡、营上乡、南坪镇和柏杨坝区马坪乡划归南坪区管辖，区公所驻南坪。

1996年12月，撤区建乡，建南、汪营、柏杨坝、忠路4个区改为镇，团堡、元堡、毛坝、沙溪、文斗、南坪、谋道、凉雾8个区改为乡，南坪区改南坪乡。

1997年1月，将南坪乡所辖中槽村划归齐岳牧业开发区管辖。

清雍正十三年（1735年），南坪汛辖十五保。划原都亭里西部及上下支罗地为兴仁里，下置15保，辖长堰塘、野茶坝、汪家营、太平、同兴（茅槽）等地。

民国三十年（1941年），南坪乡辖11保。

2011年末，南坪乡辖南坪、干堰、营上、田湾、川东、野茶、朝阳、大田、黄田、长乐、新屋、花屋、林场、双水、大河、柴林、一把、田坝、大罗、五谷、塘坊21个行政村；下设316个村民小组。

2022年6月，利川市优化村（社区）设置，南坪乡辖营上村、田湾村、塘坊村、川东村、柴林村合并为营上村，五谷村、一把村合并为五谷村，长乐村、新屋村合并为长乐村，花屋村、林场村合并为花屋村，黄田村、野茶村合并为野茶村。

截止2021年10月31日，南坪乡辖21个行政村：干堰村、营上村、田湾村、川东村、野茶村、朝阳村、大田村、黄田村、长乐村、新屋村、花屋村、林场村、双水村、大河村、柴林村、一把村、田坝村、大罗村、五谷村、塘坊村、南坪村；乡人民政府驻南坪村七组梦和街。

截止2022年6月24日，南坪乡辖13个行政村，辖南坪村、干堰村、营上村、野茶村、朝阳村、大田村、长乐村、花屋村、双水村、大河村、田坝村、大罗村、五谷村。

南坪乡境内大部为山原地貌，地势略高于相邻各乡（镇），是一个地全式的桌状山区。中部平坦开阔，海拔1120米，其周缘高山耸峙，构成高山盆地，盆地内坡度缓和，相对高差100米。

南坪乡属亚热带季风气候，兼有亚热带暖温带的气候特色。多年平均气温12.6℃，年平均降水量1414.6毫米。年平均日照时数1354.1小时，年总辐射量89.1千卡/平方厘米。

境内地表河有6条，地下伏流3条，其中梅子水为主要河流。南坪乡境内属清江河、梅子河发源地。清江河由东向南，梅子河由南向东，清江河境内河道长10千米，梅子河长12千米。

南坪乡境内矿产资源主要为煤矿，地质储量134万立方米，可采储量为96万立方米，集中分布在齐岳山脚下一带。2011年，南坪乡耕地面积6.2万亩，人均1.1亩。

截至2011年末，南坪乡辖区总人口5.40万人，其中城镇常住人口3000人，城镇化率5.6%。另有流动人口14000人。总人口中，男性29000人，占54%；女性25000人，占46%；14岁以下12880人，占23.9%；15~64岁36518人，占67.6%；65岁以上4302人，占8.5%。总人口中，以少数民族为主。2011年，南坪乡人口出生率17.8‰，人口死亡率4‰，人口自然增长率13.8‰。

截至2019年末，南坪乡户籍人口为60914人。

2011年，南坪乡财政总收入2006.3万元，比上年增长65%。

2011年，南坪乡以种植水稻为主。粮食作物以水稻、玉米、薯类为主。生产粮食4.2万吨，人均77.8千克，其中水稻2万吨，玉米1.3万吨，马铃薯0.5万吨。主要经济作物为烟叶，烟叶种植面积1.2万亩，产量2018.7吨畜牧业以饲养生猪、家禽为主。生猪饲养量5.7万头，年末存栏4.4万头；家禽饲养量32万羽，年末存栏19.3万羽。

2011年，南坪乡以加工业为主。工业生产总值35282万；拥有工业企业12家，职工120人，实现工业增加值10584万元。

截至2011年末，南坪乡有商业网点25个，职工60人，社会商品零售总额达1627万元，比上年增长60%。城乡集贸市场5个，年成交额5190万元。

2011年末，南坪乡境内金融机构各类存款余额15800万元，比上年增长62%；各项贷款余额3100万元，比上年增长58%。

2011年，南坪乡邮政业务收入180万元。

南坪乡境内有G318等道路过境。

南坪乡境内有G5012高速出口。利万高速是恩广高速中连接湖北利川和重庆万州两地的跨省省级高速公路的简称，是沪渝高速和沪蓉高速两条国家高速公路的连接线，国家路网编号G5012，主线全长96.06公里，其中利川境内42.06公里，项目投资52.4亿元，该项目由湖北交投投资建设。利万高速湖北段起于利川凉雾乡旗杆村，接沪渝高速，经南坪、谋道，止于田家垭口。

截至2011年末，南坪乡有幼儿园2所，专任教师14人；小学14所，在校生3129人，专任教师199人，小学适龄儿童入学率100%；初中1所，在校生1232人，专任教师94人，初中适龄人口入学率97%，小升初升学率100%，九年义务教育覆盖率达100%。2011年，南坪乡财政预算内教育经费60万元，比上年增长18%。

2020年8月18日，武汉生物工程学院位于利川市的产学研用基地项目，在利川南坪乡川东村开工。同时，利川市首座全日制大学 ——武陵山康养学院筹建工作也在推进中。武汉生物工程学院利川产学研用基地项目分两期，包含武陵山康养学院建设，由武汉生物工程学院、湖北峻江绿色发展有限公司投资建设。武陵山康养学院规划占地600余亩，拟建8个二级学院，将着力构建“以健康营养类学科专业为主体，以旅游及管理类、生态及环境类学科专业为两翼，多学科专业协调发展”的学科专业体系。

截至2011年末，南坪乡有镇文化站1个，村级文化活动中心21个；各类文化专业户23户；各类图书室21个，藏书3.3万册。

截至2011年末，南坪乡有各级各类医疗卫生机构36个，其中卫生院1个；病床60张，固定资产总值460万元。专业卫生人员51名，其中执业医师10人，执业助理医师6人，注册护士21人。2011年，南坪乡医疗机构（门诊部以上）完成诊疗1.9万人次。21个村村民全部参加新型农村合作医疗，参合率100%。

2011年，南坪乡城镇最低生活保障户数78户，人数116人。农村最低生活保障户数3195户，人数4375人；农村五保人员198人。享受社会保险人员0.8万人。

截至2011年末，南坪乡有邮政网点1个，投递路线单程总长度11.4千米，投递点17个，乡村通邮率99%。全年投递国内函件1.3万件，国内汇票业务完成2500笔，国内异地特快专递信件完成4000件，征订报纸1200份、期刊400册。电信企业1家，服务网点6个；固定电话用户600户；光缆线路总长达25千米，主干电缆达15千米，互联网端口总数592个，其中已占用端口总数391个。

截至2011年末，南坪乡有高压输电线路4条，总长度115.45千米，用电负荷1700余千伏安，供电收入662.24万元。

2011年末，南坪乡有天然气（煤气）管线10千米，供气站1个，天然气用户200户。燃气普及率10%。

南坪乡因乡人民政府驻南坪村得名。

朝阳洞风景区位于利川市南坪乡朝阳村，距318国道干堰塘处3千米，初步探明洞穴长度10余千米，洞穴面积20多万平方米，首期开发1.5千米。因洞穴面向东方而得名为朝阳洞。

洞中可游“聚仙厅”，跨“银河响水”，过“野生峡”，进“宝德门”，观“蓬莱仙境”，水随路转，路随景移，景随洞转，洞因水活，景因石奇。

如膏书院位于南坪集镇南侧，现为南坪小学校址，整个建筑占地面积约1500平方米，宽33米，长约40米。砖木结构，硬山式屋顶，前楼、大殿、后厅共三进一院二天井。前楼为奎星楼，楼顶已毁。大殿基本保存完好，藻井依然，放孔夫子像的神龛放着有汉白玉龙雕一块。清高宗乾隆五十二年（1787年），南坪汛巡检王霖毅然把创办南坪义学作为己任，经过努力，清乾隆五十七年（1792年）春建成学舍，延师启馆。当时人们感激王公恩德，取名为“如膏书院”，院内散放碑刻六通，字迹一律正楷阴刻，较为系统地记叙了南坪地方建书院。王霖在清嘉庆六年（1801年）撰写的《重建南坪义学序》，具体描述了修建如膏书院的情况和环境，现重点摘抄如下：

“余自乾隆戌申岁，邀集绅士恭起文昌胜会，捐俸劝输，生息有盈。迄壬子春，设立学舍，延师启馆。”“嘉庆二年八月，川匪窜境，焚拢馆舍，为灾数载，劳心都成灰烬。”“颓垣焦土，讲席顿荒。”“爰于戌午仲夏，垫俸重建奎星楼及上下室、左右厢房共一十九间，并塑帝君朱衣绿衣神像”，“越庚申秋，甫获落成。又虑膏火不敷，终鲜实济，于是周历劝捐，乃得酬金置产以作学田。核计每岁收入，除取馆谷外，余尚足为一切经费之需。辛酉春，聘邑选拔贡吴君适馆授徒，凡愿子弟择业及无力延师者，悉听来学”。

2021年8月25日，南坪乡入选第一批全国乡村旅游重点镇（乡）名单。