南岛民族北起台湾，南至新西兰（不含澳洲），西至马达加斯加，东至复活节岛（Easter Island），总面积约占全球的三分之二，绝大多数都是海洋地区，陆地占很小的比例。总人口约四亿，印尼人口就超过二亿四千万人，其次是菲律宾（八千八百万），再其次是马来西亚（二千四百万）跟马达加斯加人（一千八百万），台湾只有五十万人。南岛语言总数约一千二百种，台湾约只有二十种，但其中有三分之一已经消失了。讲马来语（也叫作印尼语）的人数最多，大多数的南岛语言人数并不多，人数最少的语种却只剩下个位数会讲。

在整个南岛语系，台湾南岛语言具有两大特点：(一) 它们最纷歧，(二) 它们保存最多古语的特征。语言愈纷歧，表示它们分化的年代愈久，因此语言最纷歧的地区就最有可能是这个民族的祖居地（homeland），也就是该民族的扩散中心。