南中国海（便称名）指中国南方那个被陆地大体围绕的整体水域，东北至台湾，西南至新加坡海峡而接缅甸海，南通爪哇海。位于印尼的南苏门达腊和加里曼丹之间，北边至中国广东、广西、福建，香港和澳门，东北至台湾岛，东至菲律宾群岛，且包含吕宋海峡西半侧，西南至越南与马来半岛，通过巴士海峡、苏禄海和马六甲海峡连接太平洋和印度洋。汇入南海的主要河流有珠江、韩江以及中南半岛上的红河、湄公河和湄南河等，南海周边国家（地区）从北部顺时针方向有中国台湾地区、菲律宾、马来西亚、文莱、印度尼西亚、新加坡、泰国、柬埔寨、越南、中国（大陆地区）。

中国南海（主权名）范围为U型九段线（属国界线）内的海域，其中包含位于北纬03°35′～17°08′之间海南省三沙市管辖的西、南、中沙群岛。

南海中心已出现洋壳，是一个中生代末通过裂陷作用发展起来的弧后盆地。西沙群岛和南沙群岛等群岛为残留的陆壳碎片，西沙永兴岛上的钻孔揭示出1100米厚的新生代珊瑚礁灰岩直接不整合盖在Rb-Sr同位素年龄为14.65亿年和6.27亿年的片麻岩、片岩和片麻状花岗岩系之上。

中央海盆的洋壳可识别出两套磁异常条带：其中近东西向、编号为11～5天的条带时代为32～17百万年，代表从中、晚渐新世到早中新世阶段的扩张；北纬14°30′～15°30′分布的近东西向海山链代表当时的扩张中心。南海西南部还残留一套北东向、编号为27～32的磁异常条带，它的时限为70～63百万年，相当于白垩纪末至古新世早期。

南海北部珠江口等盆地中，其盆地的最下部地层为上白垩统—始新统山麓河湖相沉积，向上的流沙港组为深湖相暗色泥岩，厚度超过5000米。渐新世起出现海陆交互相，新近系广泛不整合超覆在老地层之上，标示统一南海海盆生成。南海现正沿马尼拉海槽向东消减，表明这个洋盆已越过发展的全盛阶段。

南海海盆是一个断陷盆地，中部有一条东北－西南向断裂带，在地质史上向东、西两边扩展，形成了深海盆地。在海盆扩展过程中，残留的陆块碎片，成为海底高地或下陷为海槽，其间有断裂发生，成为海底火山喷发堆积的熔岩高地，露海面形成高尖石式的海岛。南海盆地形成一系列东北－西南向的隆起高地和深邃海槽相间排列的海底地貌。

海底自外围至中心顺次为大陆架、大陆坡、中央海盆，略呈同心圆式的三层环状结构图式，地形似菱形。最外一环是大陆架，包括岛弧向海盆陆缘以远的岛缘陆架，大陆架深度一般为0～150米；宽度不一，西北、西南两部分较宽而缓，分别宽300～484千米（坡度2‰～1.2‰）和230千米左右（坡度3‰），为堆积型陆架，富含油气资源；东部岛缘陆架狭而陡，吕宋岛以西之陆架宽仅5～10千米，坡度31.3‰，巴拉望岛以西之陆架宽约46～57千米，坡度3.97‰，为侵蚀-堆积型陆架。由大陆架和岛架往内一环是陡峭的大陆坡，大陆架到大陆坡转折处的水深是150～180米，大陆坡水深在100～3500米上下，坡面高低起伏、崎岖不平，垂直方向的坡长也有差别；面积在海盆的不同部位也不同，西北部和东南部的陆坡面积比高居它们之上的大陆架和岛架面积要大，东部和北部的陆坡面积却较小。南海海底中心一圈最深部分即中央深海盆地，是南海海盆的盆底，平均水深约4000米，最深处为5559米，底部平坦，与周围陆坡成鲜明的反差。

南海海底地貌的特点是：北、西、南部是浅海大陆架，外缘是大陆坡，陆坡上有高原、海山、峡谷、海槽和海沟；东部是狭窄的岛架，外缘临海沟和海槽；中央是深水海盆，盆底为宽广的平原，点缀着孤立的海山。按照地貌成因和形态，结合南海诸岛的空间分布情况，可以将南海海底划分为9个地貌区：北部堆积型陆架区、北部断裂阶坡区、西部堆积-侵蚀型陆架区、西部堆积-侵蚀型陆架区、西部断裂阶坡区、南部堆积型大陆架区、南部分割高原陆架区、东部侵蚀-堆积型岛架区、中央深海平原区。

在南海南部的南沙群岛海域中国传统疆界线内或部分在中国传统疆界线内，分布有万安、曾母暗沙、文莱沙巴、安渡滩、郑和、礼乐滩、西北巴拉望等16个盆地，总面积71万平方千米，其中在中国传统海疆范围内总面积约52万平方千米。

南海同相邻的海区之间有许多通道，为海水交换和海上航行之所必经，其中较重要的有以下8处：

南海海岸分为华南大陆、中南半岛、马来半岛、苏门答腊岛、加里曼丹岛和菲律宾群岛六大区域，根据南海海岸带地貌特征，将其海岸带细分为51个岸段。

主词条：南海诸岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛、东沙群岛

南海海域中有超过200个无人居住的岛屿和岩礁。主要群岛有纳土纳群岛、阿南巴斯群岛、南沙群岛、中沙群岛、东沙群岛、西沙群岛等，其中属于中国领土的有南沙群岛、中沙群岛、东沙群岛、西沙群岛。

中国大陆注入南海的主要河流是珠江和韩江，中南半岛注入南海的河流主要有红河、湄公河等。中南半岛河网丰富，越南沿海岸线平均每隔20千米就有一条河流入海。

珠江是中国南方最大河系，是中国境内第三长河流，按年流量为中国第二大河流，全长2400千米，从珠江三角洲地区的8个入海口流入南海。珠江流域在中国境内面积44.21万平方千米，另有约1.1万平方千米在越南境内。

韩江是广东省第二大江，是潮汕最大的河流。从发源地至东溪出海口，全长470千米，落差920米，流域总面积约3万平方千米，南流至广东省大埔县三河坝汇南源梅江后始称韩江，到潮州以下河道分汊进入韩江三角洲，在澄海县境和汕头市区分别注入南海。

红河是越南最大的一条河流，也是越南北方最大的水系，上游称为元江，经河口流入越南境内，全长1140千米，在越南境内的下游一段长500千米，流域面积约87000多平方千米。

“湄公”是老挝语的谐音，即”幸福之母”的意思。湄公河亦称湄南河，中国境内称澜沧江。湄公河是东南亚最长的河流，全长4668千米，为世界第十二大河，亚洲第七大河，在胡志明市（西贡）南面注入南海。湄公河穿过柬埔寨的首都金边之后分支，其中有2支分别进入越南，称之为前江和后江，在临近出海口处又分成9条支流入海，因此在越南也被称为“九龙江”。

南海处在亚洲大陆南部的热带和亚热带区域，与其他海区比较，其特点是热带海洋性气候显著，春秋短，夏季长，冬无冰雪，四季温和，空气湿润，雨量充沛。特别是中部和南部海区，终年高温高湿，长夏无冬，季节变化很小。在西南中沙群岛，年平均温度在26℃左右。月平均最低温度西沙为22.8℃（1月），南沙为25℃（1月）。月平均最高温度出现的时间，西沙是5、6月，南沙是4、5月。气温年较差只有摄氏6～8度，而海上年较差更小。北部沿海和岛屿有较大季节变化，气温年较差在10℃以上，夏季温度高，雨量多，冬季前期相对干而冷，后期常有低温阴雨的潆雨天气。

南海季节划分大致是10月中旬至次年3月中旬为东北季风时期，这时冷空气入侵频繁，东北季风强而稳定，前期北部沿海干冷多晴天，后期常有低温阴雨，雾日增多，能见度差。5月中旬至9月中旬为西南季风时期，多吹西南风，温度高，湿度大，北部沿海多雷暴和暴雨，台风影响频繁。春季过渡时期发生在3月中旬到5月中旬，秋季过渡时期一般为9月中旬到10月中旬。这两个时期风向多变。常把5月到10月称为雨季，11月到次年4月称为干季。

南海气压日变化有规律，一天中以地方时10时和22时气压最高，04时和16时的气压最低，日振幅为3～4毫巴。南海低空主要的气流有冬季的东北季风气流，夏季的西南季风气流以及东北信风气流。

南海东北季风气流是由沿大陆蒙古冷高压边缘吹向海面的气流逐渐转向形成。从北向南逐渐推移。从增强到减弱中断，一次循环过程需要10～15天。在东北季风时期每月有2～3次季风潮和中断。

南海西南季风气流是围绕印度低压逆时针吹送的季风气流。从四五月开始，在西南季风盛行的月份里有几次强度不等、周期长短不同的变动过程，每次季风潮维持的时间不相同，大致为5～10天。

南海大风频率以东北部海区冬季月份为最大，频率一般都在20%以上，向南逐步减小，北纬5度以南和暹罗湾大风较少，全年频率都在10%以下。大风最高频率出现在12月，位于台湾省西南方海区，频率为66%，向南逐步减小，中部海区为33%，到赤道附近则不足6%。

南海海雾变化明显，主要出现在12月至翌年4月，以3月为最盛。海雾主要出现在北部湾和北部海区的沿岸海区。1月和2月在北部湾有一相对多雾中心，频率在5%以上，3月中心进一步扩大并增至13%，4月份多雾中心东移并且频率大减，5月份以后，雾区北移，南海则极少出现。

海雾的持续时间不同海区各有不同，北部湾最长可持续5天，广州湾以东最长达9天。南海的霾主要出现在冬、春季，以北部沿海和暹罗湾最多，月平均最多频率在4%以下。

东北季风时期，从10月至3月，平均总云量分布主要决定于地形和东北季风下天气系统的活动。4～5月为春季过渡时期。

西南季风时期，以6～8月最为典型，南海北部等云量线的走向转为南北向。9月为秋季过渡时期，北部海区和北部湾转为冬季形势。

南海海区地处热带和亚热带，云状以低云为主，北部海区全年大致可分为3个时期。1～4月主要是层积云和碎云，其次是淡积云和层云，除碎云和层云云高在200～400米外，其余云高在600米以上，云层稳定有时伴有小雨或毛毛雨，且在稳定的云层中有时隐藏着积雨云或雷暴。

5～9月以积状云为主，沿岸午后最盛，海上多见于夜间，积雨云云底高约1000～1500米，云顶较高可达12000～15000米，云层极不稳定，有雷电和颠簸出现。受台风影响时，常产生碎云和雨层云。10～12月一般多天高云淡的好天气。

南海海区降水充沛，根据沿岸和岛屿记录，年平均降水量在1200～3300毫米之间，年降水日数一般超过125天，雨季平均月降水日数约为20天，24小时降水强度可超过500毫米。东北季风时期，以南部海区和越南东部沿岸海区雨水最多，降水频率约在10%以上；以菲律宾西部和暹罗湾背风海区雨水最少，降水频率在5%以下。西南季风时期，以菲律宾西部海区、暹罗湾东北部海区雨水最多，频率超过20%，越南东部沿岸海区降水频率不到10%。沿岸降水量随着暴露于两种季风的程度有很大差异。越南中部沿岸的广治和广义以及马来西亚沿岸的哥打巴鲁降水季节随东北季风而开始于9月，持续到次年1月。曼谷最大降水出现在东北季风向西南季风的过渡时期，月平均的降水量150毫米，东北季风时期则不足25毫米。新加坡整年各月降水量都在165毫米以上，东北季风时期稍高。

20°N以北和南海东部降水季节随西南季风而出现。香港和海防最大降水出现在5～9月，香港年降水量2200毫米，海防年降水量1780毫米，其中75%以上出现在这几个月。香港月平均降水量6月为397毫米，12月只有27毫米，海防亦类似。越南南方的头顿，降水季节为5～10月。

面对东北季风的站点，年平均降水量较大，广义为2215毫米，哥打巴鲁为3150毫米。面对西南季风的站点，年平均降水量较小，如头顿为1295毫米，香港为2200毫米。

南海海区的雷暴有较大的季节变化和地区变化。一般夏季多于冬季，沿岸特别是暹罗湾和北部湾多于开阔海面。飑在东北季风和西南季风时期都可出现。1～4月主要出现在南部海区，加里曼丹西北岸经常为大中心。

南海大部分海区处于热带，加之海洋影响，全年高温高湿。

海区北部为副热带地区，温度有明显季节变化，海区最北部，月平均气温最高在8月，为27.40℃，1月最低，为16.9℃，年振幅10.5℃。沿岸年振幅更大，如香港为12%，月平均最高出现在7月，为28℃，最低在1月为16℃，香港的极端温度最高为36℃，最低为0℃。海防月平均最高为28.3℃（7月），最低为16.7℃（1月和12月），年振幅为11.6℃，极端最高为41.7℃，极端最低为6.1℃。

从北向南温度年振幅迅速减小，海区南部没有季节变化，南部海区的北部月平均气温最高为29.4℃（5月），最低为25.2℃（12月），年振幅4.2℃。南部月平均气温最高为28.5℃（5月），最低为26.4℃（1月），年振幅只有2.1℃，新加坡月平均气温最高为28℃（6月），最低为26℃（1月），年振幅为2℃。新加坡平均日最高温度全年在29℃以上，最高在5月为32℃，最低在1月为30℃，新加坡极端温度的振幅不大，最高温度为36℃，最低温度为19℃。

暹罗湾的气温季节变化很小，5月为最暖月，月平均为28.9℃，最低在1.2月为26.5℃，年振幅为2.4℃。曼谷月平均气温最高在5月为29℃，12月为25℃，全年振幅只有4℃。日平均最高全年在31℃以上，2～8月都在32℃以上，日平均最低在5月为25℃，12月为20℃，曼谷极端最高气温为41℃，最低为11℃。北部湾温度的季节变化较大，最暖月出现在8月为28.8℃，最冷月1月为17.5℃，全年振幅11.3℃，极端最高气温为35～37℃。西部越南沿岸可达40～42℃，极端的最低气温为2～6℃。

南海大部分地区全年相对湿度都较高，年平均日最大都在80%以上，曼谷和头顿年平均最大在90%以上，广治和海防较高，为96%以上。北部海区季节变化稍大，向南迅速减小，香港年较差为15%，广义为10%，哥打巴鲁为9%，新加坡4%，一般北部海区夏季相对湿度高，冬季则降低。但在越南中部和马来西亚东岸与北部海区相反，冬季相对湿度高，夏季相对湿度低。

南海相对湿度的最高值多出现在清晨，最低值则发生在下午。日变化大，如香港年平均07时和13时相差11%，曼谷相差23%。哥打巴鲁09时和15时相差13%，新加坡则相差7%。

每年9月中、下旬开始有冷空气侵袭南海（最早为9月上旬），翌年5月下旬结束（最早为4月）。据1960～1971年统计，每年平均为48.8次冷空气侵袭南海，每月平均有6次。其中以11月至次年2月最为频繁，月平均9次左右，占全年侵袭总数的58%，势力较强。

冷空气活动一般表现为冷高压及其前部常有一条冷锋，一直扫过华南沿海，直达南海海面。冷空气侵袭南海时，在冷锋过后不仅产生大风和降温，有时锋前、锋际会出现雾，锋后有降水。出现大风的地区视冷空气南下路径而异。

南海是全球台风活动的主要区域之一。其活动具有频数多、强度大、活动时间长的特点。根据1949～1981年的资料统计，在南海生成，或由西北太平洋生成后移入南海的台风，每年平均有16.4次。年最多次数为24次（1970、1971年），年最少次数为8次（1976年）。每月都有可能生成台风，6～11月为活跃期，8～9月为盛期，平均有20～21次。平均初台日期为4月27日，平均终台日期为12月5日。

南海热带气旋活动的范围相对集中于15～21°N海区。该海区内的热带气旋约占南海总数的三分之二，其中又以18—20°N最多。其强度以台风占优势。其次是热带风暴，最少是热带低压，所占的百分率分别为38%、34%和28%。

台风影响过程中，以南海内出现风力大于或等于6级以上大风时作为一个“台风影响日”，大于或等于8级以上的大风作为一个“台风侵袭日”进行统计。台风影响日，平均每年有57.3天，以8、9月最多；而台风侵袭日平均每年有37.5天，以9月最多，可有26%的日子受台风影响。

西太平洋高压是太平洋副热带稳定少变的大型暖性天气系统，强度随着高度的增加而增强。其西部脊的方向、位置、进退和强度变化对南海的天气和气候有很大影响。

西太平洋高压有着明显的季节变化。脊线位置冬季最南，夏季最北，从冬到夏脊线由南往北运动，从夏到冬，由北往南运动。4月一般位于北纬15°附近，5月开始缓慢向北移动，6月中旬便迅速跳到北纬25°附近，7月中旬再一次北跳到30°附近，9月以后脊线迅速南退，从9月至次年4月间，西太平洋高压西伸脊断裂，在南海或中印半岛上空出现闭合系统，称之为南海高压。

在南海，热带辐合带是东北季风或东北信风与西南季风相遇的一个宽阔的，但在长度方向上又是不连续的气流汇合区。它在一年内两次经过赤道，活动于北纬25°和南纬100之间。热带辐合带移过南海的时期正是两种季风之间的过渡季节。

南海水团具有不同于大陆沿岸水团盐度低、水温季节变化大的特征。由于南海是一个半封闭的深海盆，海底地形以水深4000米上下的深海盆为中心，向四周分布着具环形阶梯状的周边陆坡，西南部阶梯状陆坡高于东北部阶坡，故东北部水量深厚开阔，海水运动自由顺畅，西南部由于水浅以致海水运动受到一定程度的阻碍；同时，中北部海盆水体通过海峡与太平洋水相交换，而南部靠近赤道的陆架水则通过马来半岛和加里曼丹间的南通道与爪哇海水相交换，从而形成南海中北部水团和南部水团的不同特点。

南海中部和北部海盆水体，系太平洋表层水进入南海变性而成，其特点：盐度均匀且都在34‰以上，水温高于22℃。由于水体与太平洋水交换，南海中部水深4000米上下的海盆存在与太平洋相对应的呈垂直分布的水团，自上而下可分为5个层次：

南海南部水接近赤道，并经南通道与爪哇海水交换，形成与中北部水团不同的特点。在－50米以浅的水层中存在着平面分布的南海赤道陆架水、混合水、南沙中央水3种不同性质的水团；在局部海区的水体自上而下垂直分布着表层水、次表层水、中层水、深层水4种不同性质的水团。

南海主要海流有季风海流、黑潮暖流、上升流和潮流几种：

南海表层海水在热带海洋季风影响下形成的流向、流速等特点不同的海流。在东北季风盛行期，海流受季风驱动由东北向西南流动，流速0.8～1.5节（海里/小时），从台湾海峡和巴士海峡流入南海，经东沙、中沙、西沙、越南海岸和南沙西侧向西南流动，越过北纬4°后随季风转为西北向，经卡里马塔海峡和加斯帕海峡向东南流入爪哇海。同时另有一股海流源于加里曼丹岛东北的苏禄海，穿过巴拉巴克海峡，经南沙南部至万安滩和日积滩西流，再北上抵达中沙、西沙群岛之南部，成为与东北季风流反向的海流。在西南季风盛行期，南海海流自西南向东北流动，流速在0.5～1.0节之间，爪哇海水先为东南信风所驱动，经卡里马塔海峡和加斯帕海峡进入南海，越过赤道后信风偏转为西南风，海水流向东北，经西沙、中沙、东沙群岛，又分为2支分别经巴士海峡和台湾海峡流入西太平洋和东海。

季风海流随季风转换而转换，流向比较紊乱，每年4月在西沙群岛西南及南沙群岛西部各出现一个呈反时针方向的气旋型环流。9月南海北部海流中心在西沙群岛西南，呈反时针方向；南海南部海流中心在纳土纳群岛之西，呈顺时针方向。由于季风海流有规律的交换，使西、南、中沙群岛的海水终年保持高水平的水质。

北半球太平洋上的北赤道海流由东向西流动，在菲律宾群岛东岸受阻而分为2支，主流向北经日本列岛与千岛寒流相遇折向东流，变成北太平洋暖流。支流经巴士海峡进入南海北部，夏季流速约1.5节，宽30～60海里；冬季流速大于2节，宽70海里，其水温高、含盐度大、水色深蓝，成为来自北赤道的南海黑潮暖流。黑潮暖流于东北季风期在南海延伸更南，西南季风期则向北退缩，其对南海北部的气温、水温、盐度等因素的影响也随季节而变化。

深层海流受海底地形阻碍而形成的海水上升运动，主要有2个海区：东北季风期向西或西南流动的海流到达耸立于水深4000米深海平原之上的中沙大环礁，至此迫升为局部上升流；西南季风期向东北流动的海流到达南海深海盆北部大陆坡受阻而迫升为上升流。由于上升海流能将深海的低温高盐海水带到表层，产生冷却和稳定气流作用，并为浮游生物带来丰富的营养盐，从而为鱼类提供充足的饵料。

南海潮汐分为半日潮、全日潮、不规则半日潮和不规则全日潮几种，南海本部海域基本是不规则全日潮区。由日月引潮力直接产生的独立潮振幅很小，即使朔望日的大潮涨落振幅也只有8厘米；全日潮潮波振幅大于半日潮潮波振幅。太平洋半日潮波和全日潮波由巴士海峡传入南海的涨落协振动是主要的，太平洋半日潮波进入南海向西和西南方向传播，止于赤道附近无潮点；太平洋全日潮波则在南海由北而南传播，止于泰国湾无潮点。独立潮和潮波在传播过程中受海陆分布、水深、偏转力等因素影响，又产生了不规则半日潮和不规则全日潮。西南中沙群岛海区潮差一般在0.5～1.5米，西沙群岛潮差较小，三年月平均潮差仅为0.92米；南沙的南威岛潮差达1.6米，南沙群岛海区最大潮差可达3米。潮流流速大多数不到1节，记录到的最大流速也只有1.4节，西沙海域潮流最大流速约为1节。

南海水深、域广、风大，既有交替的季风，又多猛烈的台风，海浪之大为中国陆缘海之冠。海面风速大，西沙海区年平均风速在50米/秒以上，最大月均风速为80米/秒，年平均5级以上大风日数在33天左右。因此，中沙群岛海区发生的海浪主要是由风引起的风浪，占海浪总数的六成左右；少数是由邻近海区传来的涌浪，所占比例约四成。风浪和平均波高都以东北部大于西南部，西沙年平均波高1.4米，10月至次年1月年均浪高都在1.5米以上，台风期间浪高达7～9米。南沙年平均波高为1.3米。在不同季风盛行期，海浪呈现出相对的差异性。

南海东北部巴士海峡附近及越南东南部沿岸2个海域属第5级“大浪”区（2.5≤2.5H1/3米），风浪有效波高为2.0米，最大有效波高皆达到9.5米（9级狂涛），浪向与东北季风风向一致。东北季风期的涌浪分布情况与风浪有所不同，巴士海峡附近为第6级“巨浪区”（≤4米），最大有效波高为8.5米；有效波高2.0米等值线呈舌形自东北向西南延伸至南沙群岛西南部，有效波高1.5米等值线亦呈舌形自东北向西南分布在上述2.0H1/3（米）等值线外围，涌浪的波级自东北部（5级大浪）向西南部减低（4级中浪），最大有效波高6.0～9.5米。

西南季风期的风浪与东北季风期的情况大体相反，波级较低，波向东北，有效波高1.0米（4级中浪）等值线的分布北起台湾海峡南部，经东沙、西沙至南沙群岛西南，折而东南，再折而东北，止于巴拉望岛；南海北部巴士海峡附近最大有效波高7.5～9.5米，南部南沙群岛海区最大有效波高低于北部，为7.5～8.5米。这一时期的涌浪比同期的风浪大，1.0H1/3米等值线在南沙群岛西南部，自马来半岛南端东岸向东呈南凸弧形，经曾母暗沙止于加里曼丹岛北岸，由此而北涌浪渐大，1.25H1/3米及1.5H1/3米两条等值线皆呈舌形（西南端呈半圆形）向东北逐渐放宽，从西、南、东三面环绕深海盆分布。南沙海区出现的最大有效波高为7.0～7.5米，北部则达7.0～9.5米。

南沙群岛海区每年4～6月份的季风转换期海浪分布情况，据1985～1987年观测数据分析，最大有效波高为1.81米，平均波高0.18～0.68米；北纬10°（约郑和群礁北部）以北，是台风频繁出现的海区，台风能量巨大，12级强台风能掀起14米以上的巨浪，在台风发生时（10月）曾出现波高11米的海浪。

琼辖南海海区的水温、盐度、密度、透明度等海水物理特性，即海洋水文要素，影响着本区海水的运动、海洋生物的繁衍和南海渔场的分布。

南海属热带海洋，表层水温都很高，但由于纬度跨度大，且受季风、海流等因素的影响，南北表层水温分布有差异。水温时空变化不大，年较差北大南小，西沙群岛水温年较差为5℃，南沙群岛南部的曾母暗沙水温年较差为2.4℃，自北向南递减。水温的季节变化也是北大南小，东北季风盛行期西沙群岛附近水温在22～27℃之间，南沙群岛海区则增高为28℃，南北海水温差约为2～5℃。但是表层与底层温差却很大，西南季风盛行期南北表层水温都在28～29℃之间，而水深500米以下的水温则终年低于8～9℃，表底水温相差约有20℃之多。上半年的季风转换期南海北部水温增高8℃左右，南部则略增1～2℃，下半年的季风转换期北部水温降低大于南部。

中沙群岛海域由于少受陆地迳流影响，总的来说盐度较为均匀，时空变化不大。平面以北部盐度比南部高，垂向表层海水盐度年平均约为32‰～33.5‰，底层盐度则比表层高。东北季风期，高盐度（34.5‰）的太平洋黑潮暖流由巴士海峡进入南海北部，转向西南扩伸，经西沙群岛、越南东岸南下，至南海西南端时盐度降低为32‰；南沙群岛海区有一股低盐度（32.5‰）的水北移。1月份南海表层海水盐度的空间分布，在北纬15.5°以北的海区，盐度等值线自台湾岛西南的34.5‰起呈舌状向西南延伸，依次递减至西沙海区为33.50‰；北纬15.5°以南的海区，南沙群岛西南部的日积礁、南薇礁、广雅滩一带海区为低盐度区，32.5‰低盐线呈封闭环形，自此向外围盐度逐渐趋高，33.25‰等盐线呈舌形北伸至中沙群岛之南。西南季风期，在丰沛的降水和周围陆地地表迳流注入的影响下，自两广沿岸经北部湾、越南沿岸、南海西南端，折而向东北沿加里曼丹北岸为低盐区（32.00‰～32.50‰）；由中沙群岛向西南至南沙群岛33.25‰及33.00‰盐度线，自东北向西南呈舌形延伸，西沙群岛海区的33.50‰盐度等值线呈封闭环状分布，自此向外围减低。

中沙群岛海区表层海水密度的分布受温度、盐度、黑潮暖流和上升流等因素的影响，在空间分布上与盐度分布大体一致，呈现东北高西南低态势，台湾海峡南和巴士海峡西的东沙群岛海区为高密度区，南沙群岛海区密度减低。在时间分布上，东北季风期海水密度高，1月份东北部密度高达21.00～23.50千克/立方米；西南季风期海水密度低，1月份西南部密度仅为21.00～21.25千克/立方米，7月份密度低至19.75～21.25千克/立方米。21.00～20.50千克/立方米等密线自东北向西南延伸至南沙群岛西侧。

中沙群岛海水透明度约在20～30米之间，大于中国另外三大海的透明度，因而阳光射入海水更深，有利于海中浮游植物光合作用制造叶绿素，增加溶解氧，促进浮游生物和各种鱼类、珊瑚类生长。但透明度季节变化较大：东北季风盛行期的10～12月份透明度在28～30米间，1～3月份为26～30米间，这一时期降雨量小，东、西、北三面陆地入海的地表迳流量也小，带入海中的泥沙和浮游生物等悬浮物质也比较少，故透明度较高。西南季风盛行期本海区降雨量大，周围陆地地表迳流量也相对增大，带入海中的悬浮物质较多，海水透明度自然就比较低，7～9月份仅为18～24米。

浮游生物种类繁多。上层水中生活的浮游生物具有热带大洋特性。北部沿岸浅水区，冬季受东北季风的影响，有暖温带种入侵。但出现时间较短，且随不同年份有较大变化。南海浮游生物仍以热带种为主要成分，区系属印度—西太平洋热带区的印—马亚区。海盆深层水中生活的浮游生物种类稀少，生物量也很低。沿岸水域主要浮游生物资源有日本毛虾、红毛虾、锯齿毛虾、海蜇和黄斑海蜇等。

西南中沙群岛海域的海洋浮游植物主要是各种藻类。据1989年10月至1994年10月海南省海岛资源综合调查统计，西沙群岛海区浮游藻类共有219种，分属3门57属，平均密度为10.75×10ind/m。其中硅藻类最多，共140种，占总种数的63.93%。主要的属种有角藻属40种，角剌藻属37种，根管藻属20种，数量最大的是距端根管藻；星杆藻属中的标志星杆藻个体密度最高，密集于东岛海区；半管藻属有4个种，膜氏半管藻数量较多。

南海中部海区已发现浮游植物245种和31个变种，主要生态类群是硅藻、甲藻，及金藻、蓝藻等，其中硅藻占绝对优势。

南海南部海区浮游植物密集层在水深35～75米的次表层水中，计有55属155种，其主要生态类群是硅藻、甲藻，其中硅藻42属111种、7个变种，占浮游植物总数量的99.6%。硅藻类群中以角剌藻属和菱形藻属为优势属种。南沙群岛海区属于热带生物区系范畴，以硅藻和甲藻为主要生态类群，有褐藻8种、绿藻27种、珊瑚藻12种、红藻18种。

西南中沙群岛海区约有近千种，为中国四大海区之冠。经济价值较大的种属有紫菜属、石花菜属、鸡毛菜属、凝花菜属、海萝属等20个属。常见的品种有凤尾藻、江蓠、蕨藻、总状蕨藻、网胰藻、团扇藻、圈扇藻等。

2016年中国海洋环境质量公报显示，南海有海草6种，红树植物10种，造礁珊瑚81种。

西南中沙群岛成陆时间不长，岛屿野生植物种类不多，有的岛洲甚至还没有野生植物。根据海岛资源综合调查资料显示，西沙群岛维管植物共有296种（含变种），隶属于80科，211个属，其中资源植物有283种，占总种数的95.6%，野生植物249种，以食用和药用的种类较多。常见的热带科植物有：紫茉莉科、豆科、露兜科、夹竹桃科等，植被覆盖率为43.72%。森林类型为珊瑚岛热带常绿林，热带海岸常绿乔木有海岸桐、白避霜花、橙花破布木等4种；热带海洋型常绿灌木有草海桐、银毛树、水芫花等，滨海沙生植被有萏蕾草、盐地鼠尾草、沟叶结缕草群落和粟米草科、厚藤、海刀豆群落，珊瑚岛沼湖植物有海马齿群落、羽状穗砖子苗、长叶雀稗群落等。人工栽培的椰子、槟榔、木麻黄、木棉等植物47个种，33个属。

南海北部的鱼类约有750种，以暖水性为主，暖温带种较少，未发现寒温带性种。鱼类区系为亚热带性质，属于印度—西太平洋热带区的中—日亚区。南部的鱼类有1000余种，皆为暖水性，主要分布在南海中部诸岛之间的热带区，向北到西沙群岛，为热带区系，属于印度—西太平洋热带区的印—马亚区。主要经济鱼类有蛇鲻、鲱鲤、红笛鲷、短尾大眼鲷、金线鱼、蓝圆鲹和钝头双鳍鲳等。

南沙群岛海区的浮游动物种类多、数量大。西沙群岛海域有浮游动物249种，隶属于8大类群110属。其中桡足类属种最多，共44属135种，占浮游动物总种数的53.6%；其次是水母类，共21属31种，占12.8%；再次是端足类，15属24种，占9.6%。此外有一些多毛类、短尾类和虾蛄幼体等类动物。总平均生物量为115.1毫克/米，总平均密度为81.0ind/m。

南海中部海区和南部海区的浮游动物种类组成相似。中部海区共发现浮游动物757种和12个变种，其中也以桡足类最为丰富，共293种，以下依次为水母类148种，端足类88种，介形类76种，腹足类52种，其余如毛颚类、磷虾类等种数较少。

西南中沙群岛海域鱼类约有2000种，其中经济鱼类约800种，居中国四大海区之首。西沙群岛海域除底栖和潮间带鱼类外，珊瑚礁盘区域鱼类有535种，隶属18目90科237属，以鲈形目类占绝对优势，共有386种，占总种数的72.1%。

南海珊瑚礁海域所记录的鱼类物种数目相对较多的是西、中沙群岛，有632种，隶属于26目，99科，303属；其次南沙群岛记录548种，隶属于19目，74科，223属；东沙群岛记录514种，隶属于21目，69科，214属。主要种类隶属于鲈形目、鲉形目、灯笼鱼目、鲀形目、鲽形目，大部分种类属印度－西太平洋热带鱼类区系，已发现经济鱼类约300种。

据调查，分布于西南中沙群岛海域的热带海洋观赏鱼类有300多种，其中有雀鲷科42种，隆头鱼科54种，鲀形鱼科31种，蝴蝶鱼科30种，刺尾鱼科19种，刺盖鱼科10种，鰕虎鱼科14种，鲉科13种，石鲈科9种，天竺鲷科6种等。国内文献未曾记载的中国海域首次记录鱼类3种，南海诸岛海域鱼类新记录6种，西沙群岛海域鱼类新记录5种，共14种。

西南中沙群岛海域的鱼类属于印度洋-太平洋热带动物区系，分为底栖鱼类、潮间带鱼类、礁盘游泳鱼类和大洋性鱼类，以珊瑚礁鱼类和热带大洋性鱼类占绝大多数，约占总种数的90%，是中国海洋鱼类区系的重要组成部分。

南海诸岛磷矿厚度10～100厘米，总储量约200万吨。除去东沙群岛储量60万吨外，西南中沙群岛储量约140万吨，其中西沙群岛储量高达100万吨，南沙群岛储量30多万吨，其他各岛屿约在10万吨左右。

西南中沙群岛海底蕴藏着大量包括铁、锰、铜、镍、钴、铅、锌等数十种金属元素和沸石、珊瑚贝壳灰岩等非金属矿产，及热液矿床。1986年和1988年南海调查资料显示，在水深1500～1900米的宪北海山、珍贝海山和双峰海山地区发现钴结核资源。钴结壳厚度一般为1～3厘米，最厚达4～5厘米。1984～1987年间的海底矿产资源详查，确定北纬14°～21°31ˊ，东经115°～118°，水深2000～4000米海底为锰结核富集区，集中分布于中沙群岛南部深海盆至东沙群岛东南和南部平缓的陆坡区地带，锰结核直径一般为5～14厘米，是锰结核富集区。

南海是世界上主要的沉积盆地之一，发现有37个沉积盆地具有聚油气的地质条件，总面积约5000万公顷，约为西欧北海产油区面积的6倍，是中国最大的海洋油气储存区，已探明石油储量为6.4亿吨，天然气储量9800亿立方米。南海海域的石油、天然气等碳氢化合物资源的储量有很多种估计。根据1994年完成的全国第二轮油气资源评价结果，南海石油地质储量约在230亿～300亿吨之间，南海海底至少可以找到250个油气田，其中有12个可能成为大型油气田，总探明可采石油储量为200亿吨，天然气储量约为4万亿立方米，是世界四大海底储油区之一。油气资源主要分布在南海北部陆架油气聚集区和南部巽他陆架油气聚集区，以及中沙群岛海区一带。南海海底蕴藏有大量的可燃冰，资源量约达194亿吨油当量。

南海域内多处渔场是中国渔民传统生产的作业区域。北部大陆架已有记录的鱼类1064种，虾类135种，头足类73种；本海区海洋捕捞渔获量80%来自南海北部沿岸近海水域。

根据中国国土资源部普查数据显示，南海大陆架已知的主要含油盆地有十余个，面积约85.24万平方千米，石油储量至少230亿～300亿吨，约占世界石油储量的1/4以上；天然气20万亿立方米。南海海底蕴藏有大量的可燃冰，资源量约达194亿吨油当量，相当于南海深水勘探已探明的油气地质储量的6倍。南海的多金属锰结核矿的储量也极其丰富。

南海航道是世界上最繁忙的航道之一，至少有超过37条世界交通航线通过该海域；南海海域年有4.1万艘以上船舶通过，世界上有一半以上的大中型商船和超级油轮航经该海域，美国从亚太地区进口的各种重要原料9成以上要经过该海域。中国85%以上的石油进口须经南海运输；日本和韩国90%以上的石油，台湾98%以上的石油进口都必须经过该区域。

主词条：南海争端

南海是西太边缘海南北通道上最关键的枢纽和咽喉，是中国极其重要的战略运输生命线。是太平洋与印度洋之间的海上走廊和中间站，也是西欧-中东-远东最重要的海上航线之一，中国联系东南亚、南亚、西亚、非洲的必经之地。

中国历代政府至迟于唐代开始，从纳入版图，设立政区，监管开发，救助外国遇难船只，规范地名，宣示主权等多个方面，对西、南沙群岛进行了持续有效的主权管辖。

第二次世界大战期间，日本发动侵华战争，占领了中国大部分地区，包括南沙群岛。《开罗宣言》和《波茨坦公告》及其他国际文件明确规定把被日本窃取的中国领土归还中国，这自然包括了南沙群岛。民国三十五年（1946年）12月，中国政府指派高级官员赴南沙群岛台湾、澎湖列岛以及南沙群岛、西沙群岛南沙群岛正式交还给中国。

战后相当长时期内，并不存在所谓的南海问题。南海周边的地区没有任何国家对中国在南沙群岛及其附近海域行使主权提出过异议。越南在1975年前明确承认中国对南沙群岛的领土主权。菲律宾和马来西亚等国在70年代前没有任何法律文件或领导人讲话提及本国领土范围包括南沙群岛。美国与西班牙1898年签订的巴黎条约和1900年签订的华盛顿条约明确规定了菲律宾的领土范围，但并未包括南沙群岛。1953年菲律宾宪法、1951年菲美军事同盟条约等对此作了进一步确认，马来西亚在1978年12月，在其公布的大陆架地图上将南沙群岛的部分岛礁和海域标在马来西亚境内。

不少国家政府和国际会议的决议承认南沙群岛是中国的领土。许多国家出版的地图标注南沙群岛属于中国。南海主权归属之争发端于20世纪后半期。从20世纪60年代开始，中国南海露出水面的岛礁以及海域被一些周边国家侵占。提出所谓“主权”要求并分割海域的有越南、菲律宾、马来西亚和文莱等国家。围绕中国南海岛礁的主权归属及部分海域的管辖权形成了6国7方的争端局面。除中国占据9个岛礁（含台湾方占据2个）之外，有42个岛礁被侵占，其中越南29个，菲律宾8个，马来西亚5个，文莱、印度尼西亚也对部分岛屿和海域提出了主权要求。

中国设有中国南海研究院、中国科学院南海海洋研究所、中国水产科学研究院南海水产研究所、中国科学院南海生态环境工程创新研究院、中国科学院岛礁综合研究中心等综合性海洋研究机构，中国科学院声学研究所南海研究站、中国科学院南海声学与海洋综合观测试验站、西沙深海海洋环境观测研究站、南沙海洋生态环境实验站等实验研究站，同时在南沙永暑礁设有联合国教科文组织“全球海平面联测计划”第74号海洋观测站暨中国南沙永暑礁海洋观测站。对南海进行综合性科学研究。

20世纪70年代，在原地质部和广东省的筹划下，中国当时唯一的海洋地质研究机构南迁广东，更名为第二海洋地质调查大队，相继在南海北部湾、南海北部大陆架进行地质地球物理初查。1982年1月，国务院颁布《中华人民共和国对外合作开采海洋石油资源条例》，允许外国企业参与合作开采中国海洋石油资源。珠江口盆地所在的南海东部油田累计产量超过2.2亿吨（油当量），已发现23个含油气构造，其中8个油田投入开发，是中国国内海上油气累计产量最高的油田。

20世纪末，中国开始启动水合物领域调查工作。2004年在中国南海发现了世界上最大的自生碳酸盐岩区“九龙甲烷”。2016年，中国地质调查局将水合物试采确定为1号工程，广州海洋地质调查局为试采工程承担单位，2017年3月28日，水合物试采第1口井在南海神狐海域正式开钻。

2011年，南海深部计划实施，在南海深水区实施了数以百计的锚系测量和海上试验，进行了多种深部地球物理试验，完成了4个大洋钻探航次和4个深潜航次，以及生物地球化学等多学科大量的观测与实验。

对于南海的考察早期可追溯至道光二十二年（1842年）美国的“文森兹”号、同治十一年（1872年）英国的“挑战者”号和光绪三十四年（1908年）美国“信天翁”号的探索性考察；自20世纪20年代开始，日本、苏联、法国和英国等也曾以编制海图和水路为主要目的对南海诸岛进行过调查。20世纪60年代至70年代，出于经济和军事的需要，世界许多国家对南海的考察更为频繁，除美国、苏联等组织过一些国际性的联合调查外，泰国、马来西亚、印度尼西亚等国家以及香港也对南海进行过多次调查。

中国最早的科学考察为民国十七年（1928年）5月广东省政府组织的西沙实地调查，中华人民共和国成立后，在20世纪50年代末至60年代初开展的全国海洋普查中，专门组织了对南海的科学考察。台湾的“阳明”号和“九连”号也在南海做过调查。20世纪70年代以来，中国有关海洋方面的研究机构，如中国科学院海洋研究所、中国科学院南海海洋研究所、国家海洋局南海分局、水产科学院南海水产研究所等单位以及石油和地质矿产部门，加强对南海的综合性或专业性调查研究。