1971年，以上兵阶级退伍，回乡的第一件事就是报考梦寐以求的律师考试。尽管连续考了两年都失败了，但是他依然没有放弃，并在此期间与出身同村的权良淑结婚。

1975年3月27日，在连续考了第七次司法职业试验后，卢武铉的名字出现在60人的合格名单中。

1977年就任大田广域市地方法院裁判官，8个月后辞职。

1978年，在韩国釜山开了属于自己的一间律师事务所，作为律师，他接办的案子多为有关税务诉讼案，他以很高的胜诉率在该地区获得了名声。同时参与人权活动，替学生组织担任辩护律师，免费替民众提供辩护。卢武铉人生当中的转折点是为“釜林事件”进行辩护。

1985年，卢武铉开设了“劳动法律商谈所”，此后开始专心参与劳动运动。

1987年6月，卢武铉出任团体“民主争取国民运动釜山本部”的常任执行委员长。

在这期间，卢武铉与民主化运动人士和学生以及在野人士开始交往。卢武铉在釜山开办劳动法律咨询所等涉足民主化运动，以致在1987年大工潮时因介入大宇造船公司李锡圭死亡事件而被拘留，过21天才被释放，他变成了一名“街道律师”。当时，他在工潮现场面对工人作了热情洋溢的演讲，给人留下了深刻的印象。

1988年，卢武铉获得当时统一民主党总裁金泳三的党内推荐建议，在第13届议会选举时参加釜山东区竞选，当选为国会议员。在当年举行的“第5共和国不正当事件调查特别委员会”的听证会上，卢武铉凭借富于理论根据同时又十分犀利的质问而引人注目。卢武铉义正严辞地对前现代集团总裁郑周永和前安全企划部部长张世东等人紧咬不放，一跃成为了“听证会明星”。通过电视，默默无名的政治新手卢武铉在韩国尽人皆知。

1990年1月，卢武铉表示反对民政党（民主正义党）、民主党（统一民主党）与共和党（新民主共和党）三党合一，并且宣布将保留自己的民主党党籍。1992年第14届议会选举时，卢武铉代表反对党统一民主党参选，结果落选，1995年参加釜山市长选举时又遭失败。

此后，接近50岁的卢武铉只能在政治圈的边缘地带活动。金大中于1995年创建新政治国民会议时，卢武铉斥责其为“落后政治作风的旧态复萌”，没有参加。但1997年总统选举之前，加入金大中阵营，为他助选。1998年7月，卢武铉在首尔钟路区的补缺选举当中再次成功地当选议员。

2000年4月，在第16届国会议员选举当中，卢武铉高举“打破地域主义”的旗号放弃首尔钟路区，前往釜山江西区乙选区参加选举，最终第四次遭受选举失败的打击。

在这期间，卢武铉凭借拒绝三党合并以及放弃钟路选区等等看起来都有一些鲁莽的政治倾向给韩国国民留下了深刻的印象。支持卢武铉的韩国国民组织成立了韩国第一个政治人物的在线俱乐部“爱卢会”。在金大中执政时期，卢武铉担任过海洋水产部部长一职。

2002年4月，获新千年民主党提名参与总统选举，并成功利用电子政治理论以微弱优势击败李会昌当选总统。2003年2月25日，卢武铉在在汝矣岛国会议事堂前广场举行典礼，正式就任第16届总统。在就任仪式上，金大中的“国民政府”退出舞台，卢武铉宣布“参与政府”时代开幕。卢武铉宣读了与国民同在的民主主义、共同生存的均衡发展的社会以及和平与繁荣的东北亚时代等“参与政府”4大国政目标，提出为实现这一目标的原则和信赖、公正和透明、对话和妥协、分权和自律等4大原则，并将呼吁全体国民共同参与这项国政事业。

2003年5月，就任总统仅仅3个月的卢武铉突然表示“总统我当不下去了”。10月，支持卢武铉的民众基础出现了动摇，他提议举行总统信任委托投票。此后，2004年3月3日，第17届国会选举前夕，卢武铉发表了超越限度的发言，他表示：“我希望国民们最大限度地支持开放国民党。”中央选举管理委员会裁定他的这一发言“违反了选举法”。这时卢武铉公开谈到涉嫌贿赂他的兄长卢建平而接受调查的大宇建设总经理南相国，导致南相国自杀身亡，于是韩国国会于2004年3月通过了弹劾动议案。此后，卢武铉成为了历史上第一位在任期内遭受国会弹劾起诉的总统。在弹劾诉讼期间，他被暂停行使总统权力64天。

2004年3月12日，韩国国会通过弹劾议案，卢武铉被停职受查，由总理高建担任代总统。之后国会改选，反对党大败。5月14日宪法法庭推翻国会的弹劾议案，卢武铉获即时恢复职务，同月宣布正式加入开放国民党。

2005年12月29日，韩国《亲日反民族行为者财产归属特别法》公布，卢武铉于次年7月13日任命亲日反民族行为者财产调查委员会委员9人，亲日反民族行为者财产调查委员会正式运作，金昌国担任委员长。

2006年8月18日，亲日反民族行为者财产调查委员会成立。韩国调查和清理亲日派的财产，编列亲日人名辞典中的亲日派3090人名单，其中包括韩国前总统朴正熙。

2007年2月28日，卢武铉退出执政党开放国民党，以无党籍身份继续执政，10月2日至4日，卢武铉政府在平壤召开了第二次首脑会晤并签订了《北南关系发展与和平繁荣宣言》。《南北共同宣言》的宗旨得到延续。

2008年2月，卢武铉总统任期正式结束。

在卸任之后，卢武铉回到了故乡峰下村。卢武铉在峰下村的生活开始较为平稳。来看望他的游客络绎不绝。他也如愿开始务农，并热衷于利用鸭子务农的环保务农法。

2009年，卢武铉卷入收贿丑闻案，4月，卢武铉被检察厅传唤调查，成为第三位被检方调查的韩国总统。检察部门认为泰光实业会长朴渊次于2007年6月送给卢武铉方面的100万美元与他收购农协子公司和推进收购友利金融控股公司的子公司庆南银行有关联，朴渊次给前青瓦台总务秘书官郑相文送去3亿韩元，郑相文从总统特殊活动费中贪污12.5亿韩元。卢武铉也承认郑相文受自己家人（即权良淑）委托，从朴渊次手中收钱，用于清偿未还清的债务。卢武铉60岁大寿时，曾收受朴渊次赠送的两支价格超过2亿韩元的瑞士钻表。后因卢武铉自杀，韩国检方宣布结束对其涉嫌受贿的有关调查。

2009年5月23日，卢武铉在庆尚南道金海市峰下村私宅后山猫头鹰岩跳崖自杀。

2009年5月29日，韩国政府为卢武铉举行国民葬。根据卢武铉的遗愿，对他进行火葬，墓地选在他的老家庆尚南道金海市峰下村，而非作为前总统可以下葬的国立显忠院内的国家元首墓林。

卢武铉坚持温和改革路线，以“386世代”为选民基础。其竞选团队和内阁成员里，也活跃着大量“386世代”的身影。他就职时宣布的他政府为“参与政府”。他提倡的“全民参与政治”理念巩固了从卢泰愚时代开启的民主进程，在一定程度上削弱了韩国传统的威权政治和强人政治色彩。但另一方面，缺乏威信和政治经验也成为卢武铉执政的一个软肋。

在历届政权中，执政党一直处于青瓦台下属机构的地位，但卢武铉赋予了执政党自主权制。对于一直被认为是韩国总统重要统治手段之一的“司正机构”（是指法务部、国情院、检察厅、警察厅、青瓦台等5个部门），卢武铉放弃了对其的控制力。对于这种变化，有意见认为这是秩序与权威的崩溃；但也有意见认为，这使得“总统一人的霸权”在某种程度上得到解除。

2004年，韩国国会相继通过几个法案：一是彻底清算“韩奸”的《日帝强占下反民族行为真相纠明特别法》，开列具体行为18种，甚至要编“韩奸词典”；一是《舆论改革法》，基于新闻自由是社会基石的进步理念，法令规定反对新闻控制和垄断，国家募集资金，补助、扶持那些经济困难的报社发展，以促进新闻竞争。

在打击房地产投机方面，卢武铉倾尽全力，但始终找不到有效的方法。在他任期内， 房价平均上涨了55％。卢武铉内阁中的经济顾问、交通建设部长官等人都曾因房地产政策失败而引咎辞职。此外，人们还将经济放缓、财政赤字增加、贫富分化加剧等等不利因素归咎于卢武铉的经济政策。

尽管卢武铉执政五年来，韩国人均GDP翻了一番，由1万余美元到2008年接近2万美元，不过这在很大程度上应归功于韩元对美元汇率的大幅升值。韩国经济总量由排名第10位倒退到第13位。

卢武铉的朝韩关系政策主要是坚持金大中的阳光政策，大力促进国家统一以及维护韩国的主体性。卢武铉政府在前届政府对朝政策的基础上继承和发展出“和平繁荣”政策，并加以推进。2003年9月，卢武铉发表讲话说，韩国政府将继续推进对朝的“和平繁荣”政策，以实现朝鲜半岛的和平与共荣。卢武铉还对在中国北京举行的“六方会谈”给予了较高评价，认为“六方会谈”为和平解决朝鲜核问题奠定了实际而具体的对话基础。他还说，尽管还会遇到许多问题，但通过对话，以和平的方式解决朝鲜核问题的原则不会变。

2003年，美国基本认为朝鲜已经拥有核武器，对此卢武铉曾批评说：“我不认为这是一个确定的信息。这里没有任何清楚的证据证明。”卢武铉多次公开表示，朝鲜的核能力并不是一个实际存在的威胁。

2006年10月9日上午，朝鲜宣布在该国进行了首次成功的地下核试验。对于韩国上下是莫大的震动。总理韩明淑在核爆的第二天就在国会紧急会议上承认“阳光政策”失败了，并向韩国民众表示道歉。许多民众认为，卢武铉政府的做法是将阳光都洒向了北方，将阴影留在南方，多年来韩国对朝巨大的付出与预期收益相比，形成了巨大反差。韩国政界和舆论认为政府政策不但“没能制止朝鲜一意孤行”，还“养虎为患”，“已经破产”。　

卢武铉政府面临的压力迅速升级。韩国外交、国防、统一部部长以及国家情报院院长相继辞职。在2006年10月的议会和地方政府补选中，“开放国民党”全军覆没。“大国家党”在4个地区获胜。民意调查显示，卢武铉及其政党的支持率以直线下滑。对朝政策受到质疑是原因之一。

卢武铉希望将韩国建设成为东北亚的地区枢纽。他曾称韩国将努力成为东亚安全结构中的平衡者。他在任内一直努力改善与中国的关系，2003年7月对中国进行国事访问、2006年10月13日对中国进行工作访问。卢武铉鼓励学生学习汉语，以投身中韩贸易的行列。

卢武铉认同韩美是同盟、韩朝是同胞的政治理念，致力于建立南北和解的韩朝关系。他主张以和平方式，通过对话解决朝鲜核问题并向朝鲜提供经济援助，避免半岛发生危机。2007年10月，卢武铉曾徒步跨过三八线，由陆路前往朝鲜访问，同朝鲜最高领导人金正日实现会晤。

在对美关系方面，卢武铉坚持不轻易低头，在对朝政策上处处和美国唱反调，不同意美国对朝制裁和动武，还撤掉了亲美外长。他要求美军撤出首尔、撤离韩国，强令驻韩美军不得卷入东北亚争端。他还坚持要求从美军手中收回战时指挥权，打造自主国防，抛弃以往奉行的冷战阵营外交。

在对日关系上，卢武铉执政之始，也曾希望继续执行实用主义的对日静观政策，即尽量不提历史问题，大力发展双边经济合作。2004年7月，他在韩日首脑会谈中表示，在本政府任期内不从政府角度提及历史问题。然而，日本不断歪曲历史问题和激化领土矛盾的行为严重伤害了韩国人民的感情和国家主权。在此情况下，卢武铉认为对日静观政策并不能改变日本的恶意，因此决定采取强硬对日政策。他反对日本政府拒不承认战争罪行、肆意修改历史教科书歪曲侵略历史、染指独岛、参拜靖国神社等行径。他认为与把侵略和加害别国的历史视为光荣的国家共存，是全世界人民的巨大不幸。

在卢武铉任内的2004年9月，派遣韩国军组成的混合部队赴伊拉克北部进行维和任务，12月8日首次造访了韩军驻伊基地。该部队在2006年至2008年间逐步撤离。

卢武铉前后两次整容。第一次是2002年总统选举前，为了使自己显得更年轻而接受了额头皱纹清除手术。第二次是2005年2月4日，经过手术后变成了双眼皮以及消除了眼袋。

卢武铉在任期内一直在制造着话题。相对来说负面的话题更多一些。由于层出不穷的口误，一度面临接受法律制裁的危险。由于卢武铉经常在公开场合使用一些不恰当的言辞或者说一些与时局不相符合的话语，还引发了人们关于他品味低下的议论。

例如在对待美国的问题上，卢武铉在竞选总统时冷嘲热讽地说“不会为了拍照去美国”，拒绝亲近美国。2002年9月，他甚至还说“是反美主义又怎么样”。但2003年访美时，卢武铉称，“如果不是53年前美国帮助韩国，我现在也许还关在政治犯集中营呢”。在驻韩美军问题上，卢武铉曾在要求撤回驻韩美军的市民团体宣言书上签过名，但后来又表示，“如果统一以后东北亚地区继续维持对峙局面，应该继续驻扎”，“统一后也应该无条件驻扎”，如此不断改变立场。韩国舆论对此不满，网民也议论纷纷。

此外，在总统任期末期，卢武铉再次做出了出格的举动。2008年1月，对于宪法裁判所要求其在选举中遵守中立义务的要求提出反对。作为在职总统首次以“政治言论自由遭受侵害”为理由提起上诉，上诉遭到了宪法裁判所的驳回。

卢武铉担任韩国总统期间，重视发展中韩关系。中华人民共和国中央人民政府和中国人民不会忘记他为推动中韩关系全面发展做出的积极努力和重要贡献。——马朝旭评

卢武铉生前为发展民主主义不断努力，并采取各种改革措施，为建立发达的社会铺平了道路。——潘基文评

卢武铉在任职期间为建立韩美两国强大和至关重要的关系做出了贡献。——贝拉克·奥巴马评

虽然卢武铉创造了新的政治局面，并且主导了开放国民党的建立，但是他的政治生涯可以最终失败而告终。在任期间，总统支持率直线下滑，在多次选举当中也留下了连续失败。人们评价他为“一位没有做好准备的总统”。当时，“这实在是一位差劲的总统”这样的话语甚至成为了人们生活中的一个话题。——《中央日报》评

2015年8月，民调机构盖洛普韩国（Gallup Korea）发布的一项调查结果显示，24%的韩国人认为历任总统中卢武铉最具有领导能力，仅次于朴正熙。54%的受访者认为卢武铉功大于过，和国民沟通、为百姓说话、努力发展平民经济等被选为其善政的一面。

韩国时事周刊《时事IN》自2007年开始每年（2008年、2011年除外）进行“最信任的前总统是谁”的调查。结果显示，近10年来，韩国民众对卢武铉的信任非常稳固。2014年，卢武铉超过朴正熙，成为“最信任的前总统”，并且一直持续。

卢武铉父母分别是卢判石和李顺礼，妻子是权良淑，两人育有一儿一女，儿子是卢建昊，女儿是卢静妍。卢武铉另有一哥哥卢建平。

故居位于韩国庆尚南道金海市峰下村，2014年8月正式开放，卢武铉财团表示权良淑遵照卢武铉遗志，将其私宅对市民开放。同时也是为了向来自韩国各地的百万参拜者表示感激之情。

2010年5月23日，卢武铉逝世一周年追悼仪式暨墓地完工仪式在峰下村举行，墓区当天正式完工，地面由民众捐赠的1.5万多块小石板铺成，每块石板刻有捐赠者悼词，李海瓒和诗人都中焕宣读悼词。卢武铉遗孀权良淑、长子卢建昊等遗属，在野党民主党代表丁世均、民主劳动党代表姜基甲，前国务总理李海瓒等政治人士参加了追悼仪式。

2011年5月23日下午2点，卢武铉逝世两周年悼念活动举行，卢武铉夫人权良淑和卢武铉执政时的主要官员以及市民出席悼念仪式，缅怀卢武铉。出席仪式的还有卢武铉基金会理事长文在寅、韩国民主党代表孙鹤圭、韩国民主劳动党代表李正姬、国民参与党代表柳时敏。

2012年5月23日，卢武铉逝世三周年追悼仪式举行，仪式聚集了社会各界人士，包括卢武铉派人士、韩国国会议员、卢武铉财团理事及市民在内宣布脱孝的人员达3000名。

2013年5月23日，卢武铉逝世四周年追悼仪式举行，追悼会由卢武铉财团常任运营委员明桂南主持，出席追悼仪式的人员包括卢武铉夫人权良淑和其子卢建昊、韩国民主党党首金汉吉和院内代表田炳宪、进步正义党共同代表赵准浩等在野党主要人士及首尔市长朴元淳、仁川广域市长及忠清南道知事等。此外韩国总理李海瓒和韩明淑等前卢武铉政府主要人士代表以及李炳浣和文在寅等卢武铉财团的相关人员、执政党韩国新国家党院内代表崔京焕也代表执政党参加了该次追悼会。

2014年5月23日，卢武铉逝世五周年追悼仪式举行，考虑到4·16韩国客轮沉没事故的哀悼气氛，活动一切从简，此次追悼会将由卢武铉市民学校校长主持。出席追悼会人员有新政治民主联合代表金汉吉、安哲秀，正义党代表千皓宣主要在野党代表及前卢武铉政府主要人士以及李炳浣和文在寅等卢武铉财团的相关人员以及约3千名市民。

2019年5月22日，美国前总统小布什抵达韩国，他将出席23日的已故韩国前总统卢武铉逝世10周年纪念活动。

2013年上映的韩国电影《辩护人》由宋康昊饰演的律师主角原型，即为当时为被害人作人权辩护的韩国总统卢武铉。该电影的购票观影人数超过1千万。