明代中期，随着社会经济的发展，商品流通量大大增加。这样，中国民间缘由的一些乡村集市，开始向城镇化方向发展，而原来的一些小镇，逐渐形成规模庞大的产销中心。如吴江的震泽、盛泽两镇，江西的景德镇等，都以某一商品的集散地而闻名天下。在新城镇兴起的同时，一些原本作为政治中心存在的城市，如北京 、汉口、潞安等地都先后成为辐射范围广阔的经济中心。与城镇的繁荣相伴随的是农村土地兼并的加剧。这使得部分失去土地的农民涌向城镇，依赖出卖劳动力或走贩设摊谋生。但作为城市底层的市民，他们连微小的本钱都难以筹措，于是小额信贷便成为城市底层人民生存之需。但是，当时已有的金融信用机构——典当业，却无法满足这部分人的借贷需求。因为他们无法提供典当业所要求的抵押物品。这样，一种专门向城市底层市民提供小额信用放款的金融机构——印局便应运而生。