早期人类学者的词典中，原始文化指无书面语言、相对孤立、人口少、社会组织和技术比较简单以及一般说来社会文化变革进展缓慢的民族的文化。这类文化的历史和神话凭藉口头世代相传，这项任务很可能由受过特殊训练的某个人或某一群人担任。

「原始」一词在20世纪日益被用来与人类社会及其组织和产品相联系，并被人们认为是殖民精神的残馀，由此产生了人类学。曾有人认为「原始的」一词，连同其近义语野蛮、文字史前期、城镇史前期等均意味著︰与「高级的」文化相比，这种原始状态的文化处於文化发展前期。

当代的人类学者则认为这种假设过於简单化，而不愿采纳。此外，早期的作家们常常使用这类词来暗示这些民族在智力方面和道德方面都处於低级状态。某些学者采用「无阅读和写作能力的」一词以避免否定评价的涵义。然而，由于一种文化在论述另一种文化时所表现的固有的局限性，所有这类用词是否恰当，均尚无定论。评价一部人类学词汇是否客观，其尺度应当如何，至今仍争论不休。