更新时间：2024-08-30 15:41
吴氏是顺天（今北京市）人，出身名门。父亲吴俊是羽林前卫指挥使；舅舅孙镗曾在曹吉祥叛乱中救过朱祁镇的性命而封怀宁侯；哥哥吴瑛，官羽林卫指挥使。
当初，明英宗亲自为皇太子朱见深选好的皇后候选人有三名，分别是吴氏，王氏，柏氏。英宗还没有正式确定选谁为太子妃，自己就得了重病。临终前，英宗告诉钱皇后和朱见深的生母周贵妃，并要她们再严格审度一下，尽早确立皇后人选。
太子朱见深一直希望立万氏为自己的皇后，无奈英宗不允许也不会认可一个比自己儿子大十七岁的宫女为皇后，此事作罢。天顺八年(1464)正月，明英宗驾崩，太子朱见深即位，改元成化，是为明宪宗。天顺八年(1464)七月二十一日，立吴氏为皇后。
成化初，万贵妃犹为宫女，而承恩日久。吴皇后嫉妒万贵妃独受恩宠，便想方设法找万氏的茬，万氏不堪挑衅于是和吴皇后顶撞起来，吴皇后便以此为借口杖责了万贵妃。
在等级森严的封建时代，以堂堂皇后身份下令杖打宫女，本不是什么大事。可吴皇后就错在自己不该杖打一个皇帝宠爱的女人，即使这个女人只是个宫女。
宪宗知道万氏挨了打，心疼得不得了，怒火满胸，气势汹汹地到皇后寝宫问罪，当着万贞儿的面，下令杖责皇后，替她出气。打完之后，宪宗仍是怒不可遏，一定要废了吴皇后，左思右想决定让太监牛玉背锅，很快，老太监牛玉被锦衣卫下狱。老迈的牛玉经受不起严刑拷打，屈打成招，在授意下编了一个弥天谎言：“当初英宗中意的太子妃人选乃是王氏，吴氏的父亲吴俊行贿于我，给了我一大笔银钱，我才假传先皇遗旨，使吴氏得以正位中宫。”
宪宗得到牛玉的口供，拿给钱太后和周太后看，要求废掉吴皇后。钱太后大感意外，知道其中另有玄机，不同意废后。周太后一贯嫉妒英宗皇帝生前对钱太后的爱重，现在更要显示自己在后宫的权威，偏偏要跟钱太后唱反调，表态支持儿子废后。钱太后无奈，只好向宪宗母子妥协。
宪宗得知周太后同意废后，为怕夜长梦多，当即连下了三道诏书向天下宣布废黜皇后：“先帝为朕简求贤淑，已定王氏，育于别宫待期。太监牛玉辄以选退吴氏于太后前复选。册立礼成之后，朕见举动轻佻，礼度率略，德不称位，因察其实，始知非预立者。用是不得已，请命太后，废吴氏别宫。”
吴氏被废黜以后，宪宗改册王氏为皇后。成化二年（1466年），三十七岁的万氏生下皇长子，从宫女被册为贵妃，但万贵妃所生长子不久就夭折了。成化五年四月（1469年）柏贤妃生下皇次子朱祐极，成为事实上的皇长子，按照立长的祖制，于成化七年（1471年）被立为皇太子，然而次年正月就夭折了，谥悼恭太子。
成化六年（1470年）七月，宫女纪氏（追尊孝穆皇后）在安乐堂生下皇三子，宪宗皇帝得知后害怕万氏伤心并未将此事公开，而是将其留在安乐堂抚养，直至成化十一年乾清门发生火灾，宪宗认为这是上天在告示他什么，始将皇三子之生公开，并向为之诸臣求名为朱佑樘，立为太子。自太子朱佑樘出生到他六岁之时，身在冷宫的吴皇后也参与了对他的抚养。
然而据满清编著的《明史》记载，纪淑妃在诞下皇三子之后，害怕遭万贵妃迫害，于是一直不敢公开，后来在吴皇后和太监张敏等人的保全之下，直到成化十一年才令宪宗和贵妃知道有皇三子的存在。太监张敏和纪淑妃也因此暴死（以上情节均不见于明代官史）。
成化二十三年（1487年）八月，宪宗去世，皇太子朱祐樘继位，史称明孝宗。他念及吴氏当年的恩情，把被遗弃二十多年的吴氏从冷宫放了出来，当作母亲来奉养，下令吴氏的穿着和膳食都按照太后的制度供应，但没有正式给她平反，也没有给予正式的名分。她的哥哥吴瑛从“羽林卫指挥使”升任“都指挥佥事”，入锦衣卫百户。吴氏风雨一生，晚年才算因为当年的善举得到了一点善报。
武宗正德四年（1509年），吴氏去世。太监刘瑾要按普通宫女的制度把她的遗体焚烧、草草安埋。大学士王鏊认为不可。明武宗也觉得吴氏对父亲孝宗有保全抚育之恩，但是被祖父宪宗废除，不能合葬在茂陵，就同意按照大学士李东阳、王鏊的建议，用明英宗惠妃王氏的葬礼规格，安葬在北京金山，但没有谥号。