现代日语词汇主要有三种类型的语言文字构成：和语、汉语、外来语。日本长期生活在海中的岛屿上， 孤陋闭塞，历史上的很长时间里，只有语言没有文字。这个时期形成和使用的语言称之谓“和语”。5世纪前后，开始有汉字由中国（隋唐）传入。初期日语全用汉字记录， 但由于实在不方便，就先用汉字的读音和训读创造了“万叶假名”，经草化后成为了“变体假名”，把原有的和语与汉字结合在一起， 形成了“和语文字”。而后将变体假名简化为“平假名”和“片假名”，成为了今天的日文样式。

和语是日本原有传统语言，又称大和语，记录和语的符号——“和语文字”由假名与汉字组成。和语出现在日本岛国虽然比汉字早，但形成文字乃是在汉字传入以后。和语多数用假名表示，但里面也有很多汉字，但多为训读（训読み），比如：分かる（わかる）、助ける（たすける），其读音与汉语是不同的。