“壹”始见于战国金文，战国、秦汉文字“壶”中“吉”声，或省“吉”声；隶楷文字由小篆演变而来，已失去壶形，写作“壹”。

“壹”是形声兼会意字，初始文字从壶表意，其形像水壶，以水壶藏液体而不泄漏表示专一而不涣散；吉表声，表示吉祥幸福需心志专一地追求才能得到。“壹”本义是专一。由专一引申为统一、划一、一致，如张衡《东京赋》：“同衡律而壹轨量，齐急舒于寒燠。”李善注引薛综曰：“同、壹、齐，皆使中不参差也。”“壹”还用作副词，表示的确、一定；或、又；假若、一旦；一概、都；竟、居然；稍、暂等义。“壹”还可用作助词，表示加强语气。作数词时，是“一”的大写，现代汉语中常用于支票、银行票据等，以避免差错或涂改。

此外，“壹”在古时也作姓氏使用，不仅有“壹姓”，还有三字姓“壹斗眷”，此三字姓后已改为“明姓”。