贞明三年（917年），刘䶮称帝，国号大越，追谥刘隐为襄皇帝。改元乾亨。追尊刘安仁太祖文皇帝，刘谦世祖（为避李世民的讳写成代祖）圣武皇帝，立三庙。置百官，以杨洞潜为兵部侍郎，李衡礼部侍郎，倪曙工部侍郎，赵光胤兵部尚书，皆平章事。

乾亨二年（918年），刘䶮在南郊祭天，大赦境内，又改国号大汉，史称南汉。当初刘䶮想要立国建号，忌惮王定保不从，于是派王定保出使荆南，王定保返回后，刘䶮惧其非己，派倪曙慰劳他，告以建国。

乾亨三年（919年），刘䶮册封越国夫人马氏为皇后。马氏是楚王马殷之女。四年（920年）春天，刘䶮设置选部贡举，选拔进士、明经十余人，如同唐朝旧例，岁以为常。

乾亨七年（923年），唐庄宗李存勖进入汴京，灭后梁，刘䶮十分畏惧，派宫苑使何词出使后唐，窥探后唐虚实，称大汉皇帝致书大唐皇帝。何词返回南汉后，说后唐国内必生内乱，不足为虑，刘䶮大喜。刘䶮性好夸大，岭北商贾到南海的，大多召见，让其进入宫殿，示以珠玉之富。自称家本咸秦，耻王蛮夷，称后唐皇帝为“洛州刺史”。同年，大长和皇帝郑仁旻遣使献朱鬃白马向南汉求婚，使者自称皇亲母弟、清容布燮兼理、赐金锦袍虎绫纹攀金装刀，封归仁庆侯、食邑一千户，持节郑昭淳。郑昭淳好学有文辞，刘䶮与游宴赋诗，刘䶮及群臣皆不能逮，遂以刘隐之女增城县主嫁给郑仁旻。

白龙四年（928年），南楚派水军攻打封州，封州军兵败于贺江，刘䶮非常恐惧，便用《周易》占卜，得到《大有》之卦，于是大赦境内，改元大有。并派遣将领苏章率领神弩军三千援救封州，苏章以两个铁索沉入贺江中，为巨轮于岸上，筑堤以隐藏，以轻舟迎战，佯装兵败逃走，南楚军追击，苏章举巨轮挽索锁楚舟，以强弩夹江射之，尽杀南楚军。

大有三年（930年），刘䶮派遣将领李守鄘、梁克贞攻打交趾，擒获曲承美等人。曲承美到南海后，刘䶮登上义凤楼受俘，曲承美顿首伏罪，于是刘䶮赦免他。同年，南汉派梁克贞攻打占城，掠其珍宝财物而回。

大有四年（931年），爱州杨廷艺造反，攻打交州刺史李进，李进逃归。刘䶮派遣承旨程宝攻打杨廷艺，程宝战死。大有九年（936年），刘䶮派将军孙德晟攻打蒙州，但未能攻克。十年（937年），交州牙将皎公羡杀死杨廷艺自立，杨廷艺原来的部将吴权攻打交州，皎公羡来向南汉求援。刘䶮封其子刘洪操为交王，率军从白藤出发攻打。刘䶮自己率军驻扎在海门，不久吴权杀死皎公羡，逆战海口，植铁橛海中，吴权军乘潮而进，刘洪操逐之，潮退舟还，轹橛者皆覆，刘洪操战死，刘䶮收余众而还。

晚年的刘䶮，年高志逸，“见北人必自言世居咸秦，耻为南蛮王，呼中朝天子为洛州刺史”他与大多数的传统君王一般，在政局稳定之后，开始期冀在有生之年享受奢侈的生活。刘䶮在晚年猜忌士人，“以士人多为子孙计”，从而排斥士人。由于高祖刘䶮晚年政治之奢暴，伴随而来的是士人地位的下降与离心。同时刘䶮却亲近宦官，使得宦官势力逐渐成长，甚至到了滥觞的地步，成为五代十国中一道独特的风景。大有十五年（942年），刘䶮去世，时年五十四岁，庙号高祖。其子刘玢继位，改元“光天”，并以晋王刘弘熙辅政，是为南汉殇帝。

南汉国力，从高祖晚年至殇帝时代，一直保持着下滑趋势。刘玢继位后骄傲奢侈，荒淫无度、政事废弛。刘玢不亲政事，这无疑给一些希冀为非作歹的地方官吏大开方便之门，“由是山海间盗贼竟起”。刘玢继位，不仅没有针对高祖后期暴虐政务出台相应的改进措施，反而变本加厉，任由地方官员践踏百姓的利益，使南汉辖境之内民生更为困苦，处于水深火热之中的农民迅速组织起一股声势浩大的起义军。南汉光天元年（942年），张遇贤率众在正州起义，形成了一支声势浩大的农民起义队伍。农民起义军就推选他为首领，称“中天八国王”，建元永乐，置百官，皆衣绛衣，俨然意在推翻南汉的统治。虽然起义被镇压，但是刘玢依然没有反省，继续长夜作饮，不亦乐乎。

因为南汉殇帝的腐朽统治，其四弟晋王刘弘熙顿生政变之心，南汉光天二年（943年），刘玢与诸王举行宴会，期间刘弘熙让指挥使陈道庠带刘思潮等几个力士过来表演角力，刘玢在宴会上喝的烂醉，宴会结束后刘弘熙乘机派陈道庠、刘思潮等人将刘玢杀死。刘弘熙夺位称帝，改元应乾，改名刘晟，是为南汉中宗，谥刘玢为殇帝。

南汉中宗刘晟比他的父亲和兄长还要残暴。在位期间，屡诛大臣、兄弟，数年之间，诸弟被他诛杀殆尽。几与诛杀宗室亲王同时，中宗刘晟亦开始着手排除朝中参与诛杀殇帝之人和异己。又任用宦官、宫女为政，使南汉国力日益衰弱。

南汉在刘晟继位之初，经过一番大肆诛杀宗室、勋旧的行动后，政局已基本稳定下来。于是，刘晟欲图有所发展。南汉疆域的拓展，也是中宗朝政局的一个重要方面。南汉乾和六年（948年）刘晟派知制诰宣化钟允章前往南楚求婚，楚王马希广回绝了南汉中宗的请求，成为再次引发楚汉战争的导火索。经过三个月的谋划，南汉主以内常侍吴怀恩为开府仪同三司、西北面招讨使，将兵击楚，攻贺州。继而，南汉军队又攻克西离贺州不过三百余里的昭州。

南汉乾和九年（951年），南唐中主派遣边镐为信州刺史，将兵屯袁州，准备进攻南楚。在楚王希广与马希萼兄弟相争时，南汉中宗亦遣吴怀恩屯兵境上，伺机密谋进取南楚。南汉吴怀恩轻而易举占据蒙州，然后引兵进逼桂州。值南唐出兵灭楚之际，南汉亦趁乱出兵，以救南楚于水火为名。在西北招讨使吴怀恩的率领下，南汉发大军水陆俱进。乾和九年（951年）十一月丙寅，吴怀恩先行攻下桂州，后又连续攻克宜、连、梧、严、富、昭、柳、龚、象等州，将马楚势力彻底赶出岭南地区。此后，南汉主又遣内侍省垂潘崇彻、将军谢贯将兵攻郴州，唐兵救援不及，南汉遂取郴州。

至此时，南汉达到其疆域最为广阔的阶段，南汉的统治辖境逾岭进入湖南属地。这是刘晟在观察中原及南方各国局势发展后，做出的正确判断，抓住机会，向宿敌马楚发动攻势，一举成就了南汉的疆土扩张。乾和十六年（958年），刘晟去世，终年三十九岁，谥号文武光圣明孝皇帝，庙号中宗，陵号昭陵。

南汉后主刘鋹，原名刘继兴，是汉中宗刘晟的长子，初封卫王。乾和十六年（后周显德五年，958年），刘晟去世，刘鋹继位，时年十七岁，改年号为大宝，史称汉后主。他庸懦无能，不会治国，把政事都委任给宦官龚澄枢、陈延寿以及女侍中卢琼仙等人，宫女亦任命为参政官员，其余官员只是聊备一格而已。刘鋹认为群臣都有家室，会为了顾及子孙不肯尽忠，因此只信任宦官，臣属必须自宫才会被进用，以致于一度宦官高达二万人之多。而且相当宠爱一名波斯女子，与之淫戏于后宫，叫她“媚猪”，而自称“萧闲大夫”，不理政事。后来将政事交给女巫樊胡子，连龚澄枢和卢琼仙都依附她，政事紊乱。

大宝十三年（宋开宝三年，970年），北宋派潭州防御使潘美率军攻打南汉，宋军驻扎在白霞。南汉旧将先前多因谗言而被杀，宗室亦遭翦除殆尽，掌兵权的只有宦官而已，城墙、护城河，都装饰为宫殿、水塘；楼船战舰、武器盔甲，全部腐朽。刘鋹派遣龚澄枢驻守贺州、郭崇岳驻守桂州、李托驻守韶州以防备宋军。不久，宋军接连夺取南汉的贺州、昭州、桂州和连州。刘鋹高兴说：“昭、桂、连、贺四州，本属湖南，宋军依然已经夺取就应该满足了，不会再南下攻打南汉。”其愚昧竟至如此。同年十二月，宋军夺取韶州。次年（宋开宝四年，971年），宋军节节进逼，刘鋹挑选十几艘船，满载金银财宝及嫔妃，准备逃亡入海；还没出发，宦官与卫兵就盗取船舶逃走，刘鋹只好投降，南汉灭亡。宋太祖赦免刘鋹，并以其为右千牛卫大将军，封恩赦侯。

开宝八年（975年），北宋灭南唐后，将刘鋹改命左监门卫上将军，进封彭城郡公。宋太宗即位，再改封其为卫国公。太平兴国五年（980年），刘鋹去世，被赠授太师，追封为南越王。

在高祖刘䶮当政的二十五年时间里，南汉疆界的变化大致上可以分为三个阶段。从南汉乾亨元年（917年）到南汉大有二年（929年），第一阶段的变化无关乎疆界的拓展或缩小，主要是行政建置上的变动。这一时期南汉虽与闽、楚有过两次交战，但均无战果，保持了刘䶮立国之年的疆界。从南汉大有三年（930年）到南汉大有四年（931年）这一阶段，南汉的疆界出现了戏剧性的变化。高祖刘䶮征服了安南曲氏，安南十二州纳入南汉版图。在南汉大有五年到大有十一年，交趾十二州虽不纳入南汉版图，但仍属于南汉的羁糜州县。吴权上台后，越南与南汉断绝往来，且自行称王。

从南汉中宗乾和六年（948年）到乾和十六年（958年），南汉的疆界面积大大拓展，并且首次逾岭进入湖南，是南汉疆域的鼎盛时期。从南汉后主大宝七年（964年）到南汉大宝十四年（971年），这一阶段，南汉的疆域逐渐缩小，湖南境内、粤西和粤东的部分州县相继为宋军攻陷。

南汉建国时，岭表之地，由湖南马殷、交州曲氏及南汉刘氏三家共分天下。南汉占据了粤东全部和粤西的部分地区，共计二府46州。汉中宗乾和六年年（948年）底，南汉骁将吴怀恩、吴珣不负皇帝所托，攻下贺州、昭州，凯旋而归。乾和九年（951年），十一月，南汉再度发兵出击，意图将贺州以西马楚势力赶出岭表。南汉军队所向无敌，南楚之蒙、桂刺史皆闻风而逃，南汉将军吴怀恩顺势取蒙、桂、宜、连、梧、严、富、柳、龚、象十州。十二月，南汉又趁南唐占楚未稳之机，出兵取郴州。至此，南汉将南楚在粤西的领地悉数囊括于界内，并且疆域至北进入今湖南领地。根据以上所述，将南汉疆域极盛时期的所辖州县情况列表如下：

南汉仍采纳节度使制，但已完全不同于唐代。南汉的节度使一职，几乎都是由文人和宗室诸王充任。这对削弱方镇权力。已知的南汉节度使设置情况如下表：

南汉的职官概沿袭唐代职官制度，但又大为简化，中央三省皆有记载，六部职官亦时有出现，对于宰相制度则于建国之初就设立，并继续沿用唐同平章事一名。刘䶮称帝，以后梁使臣赵光裔为兵部尚书，节度副使杨洞潜为兵部侍郎，节度判官李殷衡为礼部侍郎，并同平章事。建国伊始仅设兵部及礼部概出于战争及出使诸国之需要。南汉晚期，则出现礼部尚书参与刑讯的现象，这在南方诸国之中亦为罕见。

南汉除兵部、礼部、工部侍郎兼宰相外，三省长官亦兼宰相。南汉立国之初，盖人才匾乏，故多以六部侍郎兼宰相如乾亨五年（921年），尚书左丞倪曙同平章事。赵光裔不仅为宰相，还同时官任门下侍郎，大有十二年（939年）卒后其职由其子翰林学士承旨、尚书左丞赵损所袭任。第二年，损亦卒，遂以宁远节度使南昌王定保为中书侍郎、同平章事，不逾年亦卒。南汉任中书侍郎见于史料者仅此一人。

南汉门下省亦沿唐制，有谏议大夫、给事中等职。开宝四年（971年），北宋攻下广州，太祖遣使责问宦官李托纵火烧府库之罪，托不能对。跟谏议大夫王硅谓托曰“昔在广州，机务并尔辈所专，火又自内起，今天子遣使案问，尔复欲推过何人”遂唾而批其颊，托乃引伏，后至京斩之。《文偃碑》中陈守中官衔亦有右谏议大夫一职。

南汉除以户部掌控财政外，沿袭了唐代的办法，盖以度支、盐铁、户部三司分掌财政，虽未见度支使的记载，但这种分权的做法南汉是完全继承下来，并改“使”为“务”。如《新开宴石山记》载刘崇远为容州管内都制置盐铁发运等务，李道员亦为制置务。制置务、盐铁务盖由唐代制置使、盐铁使沿化而来。不仅容州有制置务，岂州亦有此机构。

刘䶮在位时依靠士人治政，尽任士人为诸州刺史，还通过科举，每年录用进士、明经十余人为地方官，避免了军阀割据称雄之患。南汉是十国中坚持科举考试的国家之一，其科举沿唐制设进士、明经两科。乾亨四年（920年）春三月，南汉主刘䶮听从杨洞潜之请，立学校，开贡举，设铨选。此次放进士、明经十余人，如唐故事，岁以为常。南汉虽地处岭南，但对科举同样重视，不因时代为乱世而废之。科举同样是南汉政权选拔人才的重要途径，《文献通考·选举》亦云“至于朝代更易，干戈攘抱之岁，贡举未尝废也”。这也是割据政权巩固统治，独霸一方的重要手段。虽未知南汉是否如中原一样对进士要“计选数年”后再申请考选，合格者才授官，但其考试的内容和形式应该是和中原一致的，即诗赋。

南汉仍采纳节度使制，但已完全不同于唐代。州、县是南汉主要的地方行政区划单位。南汉州的长官为刺史或知某州军州事，多由宗室或文臣出任。南汉是五代时期最先打破由武夫任职刺史的局面，代之以文人的割据政权。这与五代各国“州郡掌狱吏不明习律令，守牧多武人”大不相同。文人掌控州县级权力，一方面能消除武人专横之弊，有利于中央对地方的控制另外，一般情况下，文人处事温和且颇能导化风气，有利于地方的安定和百姓的平稳生活。南汉“刺史无武人”的创举，对官僚体制的改革和中央集权政治的发展，有着重要的借鉴作用。

县的长官为令或知县酬，其职责为“掌导风化，察冤滞，听狱讼。凡民田收授，县令给之。每岁季冬，行乡饮酒礼。籍账、传骚、仓库、盗贼、堤道，虽有专官，皆通知。”县以下设有乡、保等小行政区划单位。清代在广州北郊下塘村发现的南汉内侍省扶风郡马氏二十四娘墓券中称“买得左金吾街咸宁县北石乡石马保曹蒲观界地，名云峰岭下坤向地一面。”便足以证明县级以下依然存在行政单位。

南汉从政权初创，其立法就以酷滥著称。“䶮性严酷，果于杀戮，每视事则垂帘于便殿，使有司引罪人于殿下，设其非法之具而屠脍之”；又有“灌鼻、割舌、支解、刳剔、炮炙、烹蒸之法，或聚毒蛇水中，以罪人投之，谓之水狱”。

在十国政权中，南汉统治者从刘䶮到刘鋹皆设非常规刑具，建人间地狱，其立法堪称酷刑峻法之最。南汉统治者滥用酷刑，民众不堪其苦。光天元年（942年）七月，刘䶮死后不久，博罗（今属广东）人张遇贤在循州（今广东龙川西南）揭竿而起，自称“中天八国王”，年号永乐。起义军多次打败南汉官军，并自岭南向北挺进到南唐的虔州（今江西赣州），以白云洞为根据地，拥众十余万人。次年，因力量悬殊及叛徒出卖，被南唐军所镇压。

南汉政权不仅立法以严酷著称，官员执法更是随意，斩刑见于南汉最多，除斩刑外，南汉同历史上任何一个朝代一样有赐死刑罚。南汉除这两种死刑外，最多的是法外用刑，法外用刑有随意性且比死刑更为残酷，对百姓更具有震慑性，也就因此更为小国君主所喜好，如族诛。南汉皇帝还喜欢毒杀臣下。乾和二年（944年），刘晟遣使鸩杀镇王刘洪泽于邕州。刘鋹在国时，亦多置鸩以毒臣下。

南汉自刘谦以万人在封州起兵开始，一直到后主刘鋹亡国于北宋。不仅是五代历史存在时间最悠久的政权之一，也先后同南楚、闽、南唐、北宋、大越等势力鏖战。其疆域也逐渐达到坐拥岭南60州的巨大规模。

在地方上，南汉有四个编制的部队。以地位高低排序：镇军、团练军、左右街军、土军。镇军相对精锐，是分别由各自的节度使指挥的地区力量，主要负责镇守边疆重镇或交通枢纽处。余下的各军就类似于市民自卫队和民兵，安保功能大于作战功能。在必须的情况下，南汉统治者也会他们来增加军力。在军队的指挥系统上，南汉有任用宦官担任将领的习惯。考虑到他们的大臣在任职前，大都会进行阉割手术，类似的规定在军队里也就不奇怪了。在下克上频繁的五代，怎样防止军队将领谋朝篡位，就是悬在所有统治者头上的剑。宦官因为性功能能力的丧失，致使野心也比较有限，成为君主可以信任的极少数人。尽管是阉人出身，这些将领也大都熟读战策、弓马娴熟。

南汉政权没有侍卫亲军的禁军编制，却有判六军一职，多以亲王领之。大有七年（934年）十二月，汉主刘䶮命判六军秦王刘弘度募宿卫兵千人，皆市井无赖子弟，宏度逆之。开宝四年（971年）二月丁卯朔，刘鋹命判六军十二卫祯王保兴拒宋。后梁将唐天子六军三个军号六支部队沿变为六个军号十二支部队，南汉盖亦以后梁建置，故有六军十二卫之称。

南汉亦有后汉、后周禁军中的东西班，但未知是否是禁军。大宝五年（962年）十二月，宦官许彦真与龚澄枢争权，“澄枢遣西班将军王仁遇告彦真父子谋反，下狱，族诛之”。对禁军统帅南汉设大元帅、副元帅等职，并以亲王领之。刘晟弑兄之后，以越王弘昌为诸道兵马都元帅，循王弘杲为副元帅。二王很快被杀，从此不见南汉有元帅一职，盖此正、副元帅亦为虚授，并未掌控实权。

南汉似亦有侍卫亲军，大宝七年（964年），陈守中所撰《文偃碑》载孔廷谓官右龙虎军控鹤将军、陪戎副尉。控鹤本为后梁侍卫亲军，南汉盖亦沿袭之，但似成为天子六军下的一个官衔，似不真有控鹤之侍卫亲军。南汉后期设六军观军容使，掌握国家军事大权。刘鋹时龚澄枢曾官至缥骑大将军，寻改上将军、左龙虎军观军容使后李托为六军观军容使、行内中尉，迁镖骑上将军薛崇誉亦迁内中尉，签书点检司事。

乾和六年（948年），刘晟遣巨象指挥使吴珣、内侍吴怀恩攻克贺州，后来该象军于开宝四年（971年）十二月，潘美在韶州莲花峰下一举将其击败。由于岭南大象较多，人类便利用大象作为战争的工具。对于南汉象军的编制，亦有记载，南汉教象为阵，每象载十数人，皆执兵仗，凡战必置阵前，以壮军威。

南汉与中朝（唐朝和五代诸政权）的交往大致可以分为以下三个阶段第一阶段，在刘氏藩镇时期，刘隐、刘䶮兄弟臣服于中朝天子，定期朝贡，扮演着一个忠实的藩镇节度使的角色，双方往来频繁第二个阶段，自高祖刘䶮斥责后梁为伪朝，独自称帝立国后，与中朝彻底断绝关系，双方中断交往将近十年第三阶段，后唐庄宗灭梁入汁后，刘䶮听闻唐军兵力强盛，惶恐不安，慌忙遣使入朝，观察中朝局势，南汉与中朝恢复往来，但是这一阶段的交往次数相当少，一直到南汉灭亡，南汉统治者只有在后唐建立之初和后周世宗南征得胜之际，仅此两次遣使入朝。总的来说，南汉与中朝关系疏离。

在南方诸国中，南汉与湖南的南楚政权领土接壤，双方的交往最为频繁。从唐天祐二年（905年），刘隐建立藩镇政权，到后周广顺元年（951年），南楚灭亡，在这长达几十年的时间里，双方或战或和，来往密切。后梁开平二年（908年）八月，马殷为拓展疆域，与刘隐共战十余回，攻下昭、贺、梧、蒙、龚、富六州，桂管诸州大体落入马氏手中。后梁太祖开平四年（910年），令刘隐久攻不克的容州宁远节度使庞巨昭、高州防御使刘昌鲁，“恶刘隐残虐”，先后举境归南楚马氏。马氏在粤西的疆土愈加扩大。后梁乾化元年（911年），刘䶮发兵攻打容州及高州，马氏救援不及，遂失城池于刘䶮。当时，岭南之地除却交州曲氏，仅余楚汉二雄相争。

后梁乾化二年（912年），梁太祖朱温听闻刘䶮与马殷为争夺岭表诸州相互攻伐，战祸频频，不愿意看到刘、马任何一方，单独作大，独霸南疆，遂派右散骑常侍韦戬等为潭、广和叶使，充当和事佬，企图消弭两大政权之间的矛盾。当时，刘氏经过多年的战伐，意颇厌战，也渴望与马氏和平相处，共同发展。于是，在后梁乾化三年（913年），刘䶮主动求婚于南楚，马殷答应将女儿许配给刘䶮。乾亨三年（919年）马氏册封为皇后。这开启了刘氏政权与南楚和平交往的大门。

南汉大有二年（928年），楚王马殷发水军围攻南汉封州。占领封州后，沿西江顺流而下，旦夕可至广州。马殷此举显然是直奔南汉都城而去，意在攻灭南汉。封州之围后不久，马殷去世，南楚陷入了同室操戈的混乱局面。这之后，南汉与南楚之间，再生战事，皆不是由南楚主动兴兵。至南汉中宗安定境内之后，遂有意外拓疆域。于是，汉楚战事又起。不过，这一时期，双方在战争中的攻守地位已经发生了明显的变化。南汉由守卫转入进攻，而南楚则转入防御。南汉乾和九年（951年）十二月，汉中宗刘晟遣内侍省承潘崇彻、将军谢贯将兵攻郴州，南唐边镐发兵救之，崇彻败唐兵于义章，又取郴州。至此，南汉在南楚的疆域争夺战中，首次跨岭入主湖南境内领土，这也是得益于南唐出兵灭南楚的军事举动。

南汉与闽国交往记录不多。双方的交往开始于唐天祐二年（905年），南汉的前身刘氏藩镇时期，结束于后晋开运二年（945年）南唐出兵灭闽，闽亡国。后梁开平四年（910年），闽遣员外郎崔某来聘，以结良姻。但是为谁求婚及结果如何，遍寻史籍仍不得要领，只得存疑。次年，刘隐病卒，南方诸政权中唯有闽派遣使节责文来祭，“表同盟之心”，“永言欢好”，说明王审知颇为关注岭南刘氏政权的变革及其试图修好、辑睦四邻的愿望，也反映出南汉与闽的关系良好。刘䶮甫一即帝位，闽王审知即遣使来，为其子牙内都指挥使王延钧提亲。南汉主刘䶮也秉承交好四邻的宗旨，以刘隐之女清远公主嫁于王延钧。以双方相距道远为由，闽王还派宦官林延遇至广州置邸，专掌国信。刘䶮对此也大力支持。

南汉与南平的关系，是由荆南独特的地理位置所致。荆南地处水陆交通要道，值刘氏政权尊奉中朝为正朔时期，每年都保持积极向后梁上贡及使节往来。因此，南汉与荆南友好交往的关键点，在于南汉依赖这条朝贡之路。史书记载，“南汉、闽、楚皆奉梁正朔，岁时贡奉，皆假道荆南”。因此，客观上，南汉需要保持与南平交好，因为关系到其联络中朝交通的生命线。高祖刘䶮即位前，就派遣庞师进常居荆州，帮助南汉上贡的车队补给。其后，刘䶮虽断绝向中朝朝贡，闭门作天子，但依旧未撤销庞师进驻邸。立国之后，南汉与南平有意共同牵制南楚，形成三方利益均势。

南汉与吴越一路交好，双方交往的时间主要集中在刘䶮执政时期，从后梁乾化元年（911年）到南汉大有十五年（后晋天福七年，942年）的31年时间里。后梁乾化四年（914年），刘䶮遣供军巡官陈用拙奉礼币如吴越，请求以兄事吴越王。这是双方政权的第一次接触，也开启了二者友好交往的大门。南汉乾亨三年（后梁贞明五年，919年），后梁下诏削夺刘䶮官爵，并命吴越王钱镠为天下兵马都元帅，出兵讨伐南汉。钱镠受命，但以“山川隔越，地方扰攘”为词，按兵不动。胡三省注云受命者，不逆梁之意不行者，不肯自弊其力以伐与国。钱镠选择了两不得罪的方法，既不拒绝梁王的诏书，但也不因为刘䶮自立就兴兵伐汉。

南汉大有七年（后唐清泰元年，934年），在吴越王钱镠去世两年后，南汉主得知信息，遣左仆射何瑱致祭于吴越国王，礼数周全，同时，又向吴越国的新任国主表示了友好的意愿。南汉大有十四年（后晋天福六年，941年），刘䶮派人至吴越求已故南汉皇后马氏之妹，未果。次年，高祖刘䶮病姐。

无论是杨吴，还是南唐，都是南方诸政权中实力最为强大的国家。它们不但与中原政权相邻，而且一直以来，与中原政权都处于敌对态度。在其周边的吴越、闽、南楚等国皆奉五代政权为正朔，与之站在对立的阵营中，可以说环顾四周，皆非友邦。南汉与杨吴、南唐在很长一段时期内，领土并不接壤。为了牵制南楚、闽，在藩镇政权时期，刘氏就不忘与杨吴加强联系。南汉立国后，失去五代政权的庇护，更是积极与南方大国杨吴、南唐保持友好关系，互通使节，“情若弟兄，义敦交契。”

南汉乾亨元年（后梁贞明三年，917年），刘䶮即位后月余，即遣客省使刘瑭出使杨吴，告知南汉建国之事，并劝吴王称帝。南汉大有十年（后晋天福二年，937年），徐知诰正式受吴禅，在金陵即皇帝位，改名李昪。南汉高祖与疡帝统治时期是南汉与南唐往来最为频繁的时期。李昪受禅当年，即派使节赴南汉相告。南汉大有十一年（后晋天福三年，938年），汉高祖遣集贤殿学士邹禹谟如南唐祝贺，开始了南汉与淮南政权中断二十余载的联系。南汉中宗统治时期，南汉与南唐的交往，战和相间。南汉后主统治时期，南汉大宝十年（北宋开宝元年，967年），南唐后主李煜承宋太祖赵匡胤之命，派遣有才辩的陈省躬出使南汉，劝刘鋹归顺宋朝，刘鋹不从。

南汉与越南从南汉乾亨元年（917年）一直到大宝十四年（971年），长达五十五年的交往。从南汉乾亨元年（917年）到大有二年（929年）南汉与安南作为两个对立的割据政权。自唐朝末年，由于中央政权无力管辖，越南地方武装力量便分成诸股割据势力，各霸一方。乾亨元年（917年）曲颢即遣其子曲承美为欢好使达到广州，试探南汉虚实同时，又竭力保持与后梁的关系，试图构成后梁-南汉-越南三角关系，彼此牵制，维持利益均势。是年，曲颢卒，曲承美向后梁进贡求封，得静海军节度使之职，专有交趾十二州之地。后梁的册封，彻底激化了刘氏与曲氏的矛盾。南汉高祖本就意欲吞并交管，纳入自己的势力范围，而“虑道远，兵力不继，因使招之。”“承美不肯内附，对人指高祖为伪朝”。不过，当时南汉刚刚立国，尚需要时日打基础，增加和提高国力，加强与南楚、闽、杨吴、吴越等国的联系，故而南汉虽然心怀征伐越南之心，但最终并未付诸实践。

南汉大有三年（930年）刘䶮派梁克贞与李守鄘领兵攻交州，曲承美兵败被俘。以南汉当时的国力，虽有心一统安南而力不足，况且动一发而牵全局，南汉不得不顾虑与其他邻邦，如南楚、闽之间的均势，故刘䶮采取羁糜之策。可惜好景不长，刘氏政权梦寐以求的对越南的直接控制，仅仅维系了不到一年的时间。大有四年（931年），杨廷艺起兵叛乱，突袭交州，交州为杨廷艺所占领。南汉出兵镇压未果，反丧失了对越南的直接控制权。同年，杨廷艺属将矫公羡杀死了杨廷艺，割据一方。矫公羡割据越南期间，依然臣服于南汉。另一属将吴权领兵攻打矫公羡，矫公羡便求救于刘䶮，刘䶮封儿子刘弘操为交王，然后领兵进攻吴权，结果被吴权打败，刘弘操阵亡。吴权从此占有了交州，越南。白藤江战役之后，南汉再也没有出兵安南的记录。此后将近十五年时间里，南汉与安南没有来往。

乾和十二年（954年）吴氏政权经过十多年的动荡之后，势力己经衰退，迫使其放弃王位，再次向南汉遣使称臣。中宗刘展册封其静海军节度使兼安南都护。

南汉时期，岭南地区的农业在唐代的基础上进一步向前发展。首先，可耕地进一步开发。南汉时，珠江三角洲地区普遍存在葑田。大宝末，“有稻田自海中浮来，上鱼藻门外，民聚观之”，这种漂浮的稻田，就是葑田。其次，粮食产量的提高。从总体上看，南汉时期，岭南地区粮食产量应当比唐代有了提高。从亩产上看，南汉高祖白龙、大有年间，潮阳大族洪宗启之妻林氏舍田900亩入灵山寺，岁入租谷1000石。据学者推算，当时南汉农田单位亩产量，达到2.2万石或2.8万石，与江淮地区的粮食亩产量相差无几。潮州在岭南并不是农业最发达地区，已有如此水平，岭南其它地区粮食生产水平可见一斑。再者，经济作物种植的多样化。除了粮食之外，南汉时期，岭南各地普遍种植富有地方特色的蔬菜、水果、花木等。如在兴王府城东有荔枝洲，方圆五十里又兴王府城西北郊有花田，平田弥望，时人多种植素馨花昭州地区，开展桑蚕业，女子亲蚕，勤女红等等。

首先在矿藏的产量方面。南汉历代君主都好大喜功，营建的宫殿建筑穷极奢华，金银耗费数难计，即可见其产量的惊人。大量的金、银、铁、铅等金属被使用在宫廷建设上，可见，上述矿产量有了一定的增长，使得每一位统治者都有足够的储备任意挥霍。

其次，在铸造技术方面。现存于广州光孝寺里的两座铁塔，东塔是龚澄枢与夫人邓氏三十三娘于大宝六年（963年）联名捐铸的。西塔是刘鋹在大宝十年（967年）命人铸造的，它的形式、高度，完全模仿东塔，每面铸有一座印度式佛龛，龛内供有佛像一尊，全塔佛像达千尊以上，故此塔又称千佛塔，工艺非常优良，历时一千多年仍未出现严重的锈蚀情况。塔身四角又有檐和角，铸造形态各异的飞天、飞鹅、飞凤和怪兽。其铸造技术已达到了五代的最高水平，无与伦比。

南汉陶瓷业的发展表现在四个方面。其一，生产规模的扩大。从考古发现看，南汉时期陶瓷产地增加了广州皇帝岗窑，南海官窑，澄海程洋岗窑、官陇窑、北洋窑等处。其二，制作工艺的提升。广东地区出产的唐代青瓷，有青、黄、绿与淡绿等颜色，釉色晶莹、胎质细腻，制造优美，已经可以与南北各地有名的瓷器媲美。南汉时期，制瓷工艺进一步发展。其三，土窑兴盛。其四，南汉瓷器多外销。西沙群岛甘泉岛附近，考古工作者打捞到多件类似昭陵和皇帝岗出土的青白釉小口瓶、点彩瓶、罐、四系小瓶、碗、碟、粉盒等瓷器。

南汉商业繁荣，史称“刘䶮总百越之众，通珠贝之利，开国而为汉”，商业贸易的活跃，不仅带来了南汉的“珠玉之富”，也在很大程度上从经济方面支援了南汉的日常开支和运作。首先，南汉与周边政权的贸易往来兴盛。派遣庞师进在荆州设置邸店，并建造车乘以供给馈运，在岭南刘氏称帝绝贡于中朝之后，邸店并没有被撤销。一直到后主被俘北上，经过荆州时，尚见到庞师进在此。此外，南汉“西通黔蜀”，与蜀有贸易往来。其次，海外贸易活跃。通过海外贸易输入岭南的商货不下几十种，主要是各种香料、珠贝、象牙、犀角等“珍物”。

南汉的铸币业亦非常发达，除铸铜钱外，最多的是铅钱。1964年冬，广东省清远县在兴修笔架河水利工程时，在一个晚唐的陶魂坛中，出土有三十六枚刘隐铸的小铅钱这是广东省首次出土的早期官铸铅钱。刘䶮即位之初，铸乾亨重宝、乾亨通宝钱。罗伯昭认为：“通宝铸于即位之时，故稀见。而重宝较多，盖铸于即位之后，乃以一当十也。”对于“十当铜钱一”的兑换比例，罗伯昭认为是市场规律起作用，非官方定之，所论甚高。南汉尽管规定“城内用铅，城外用铜，犯者抵死”，但从出土情况看，似乎这一规定并没有得到严格的执行。

南汉赋税之重，非常令人吃惊。各州皆有专门的收税机构一制置务，“江湖及池潭破塘聚鱼之处，皆纳官钱，猪、羊、鹅、鹿、鱼、果并外场镇课利，岁收铜钱一千七十贯”。不但税种名目繁多，各地收税标准亦不同。“每遇市集，居人妇女货卖柴米者，岂州人收一钱，以为地铺之直琼州粳米计税四钱，糯米五钱。”南汉对城内的市集收税，但对农村的集市却鞭长末及，《岭南丛述》载“越之市为墟，多在村场，先期招集各商或歌舞以来之，荆南岭表皆然。”直至北宋时亦对此类农村集市放任不管。刘鋹时科税赋敛更重，曾私制大量，重敛于民，凡输一石，乃为一石八斗，广南诸州民输税米，每石白配百六十钱。

岭南之地的大部分州县在唐天宝之后，户数都大幅度下降。其中下降幅度最大的是岂管所辖诸州。唐末期间岭南人口大量锐减，其户数应该不高于142927户。到宋灭南汉时，获南汉户数共170263户。其中，南汉时期岭南户数增加了近30000户。而且这一数据还不包括不入岭南户籍的蕃人，和南汉后期，由于统治者的横征暴敛，隐匿山林的百姓。

南汉国内云集了一批颇有才华的文人墨客。首先，南汉国主大都是好文之人。高祖刘䶮就喜欢舞文弄墨，经常与大臣文士讨论诗赋，“每逢群臣文字奏进，必厚颁赏赉”。中宗刘晟也颇有文学修养，尝与大臣同游罗浮山，赋诗为乐。其次，南汉国内亦有不少饱学之士，文辞造诣颇深。高祖朝，不少宫殿建成，朝中之士都争相献赋。著作郎陈光乂为文德殿作赋。中书侍郎王定保，富文词，时南宫成，极土木之华丽，其入朝献《七奇赋》，一时称为绝伦。翰林学士承旨王宏，工为诗赋，洱笔左右，倍受高祖恩宠，南汉白龙元年（925年），白虹入宫中之三清殿，群臣皆以为此乃灾异之兆，然王宏改白虹为白龙，遂作《白龙见赋》。此外，高祖时期还有不少长于诗文之人。如倪曙，初为唐中和间进士及第，文字优雅，制词有“萤雪服勤，属词清妙”之语，后为南汉尚书左垂，工于诗赋，著有赋一卷。陈用拙，娴习礼乐，工为诗歌，所作诗文，人多传诵，著有诗集八卷。梁高，南汉进士，富有文藻，一篇《倚门望子赋》，名震一时。张瀛，唐末诗人张碧之子，南汉任曹郎，诗文颇见其父之风，“同列见之，曰'非是父，不生是子'。”所作之《赠琴棋僧歌》，为时人称颂。

中宗朝，亦有不少知名文人。尚书左垂简文会“工为诗歌”。中书舍人钟允章文思敏捷，援笔立成，词藻灿漫，声华籍甚，诸国皆耳熟其名。如雷岳，“能词章，尤工骈偶文”，中宗时命岳为韶州证真寺僧文偃撰写《塔铭》，“词极宏赡，抄诵者踵门，一时纸贵。”可见，雷岳文采之出色，对当时文人的影响力颇大。林楚材，能诗，“一时绪绅咸折节与之游”，与黄损多有往来，亦曾赠其诗，云“身闲不恨辞官早，诗好常甘得句迟。”时人多称颂。

后主朝，颇有善于文辞之人。钟允章之弟钟有章，少有文藻，与允章齐名。后主在罗浮山建天华宫，又立云华阁，两门左为含阳，右为起云，其亭有甘露、羽盖诸名，皆极宏丽。命有章为文记之，时称“大手著作”。另有陈守中，博览群书，富赡词翰，其“著作为当时词臣之冠”，为云门山大觉禅寺撰写碑记，大为后主赞赏。古成之，力学不倦，淹通群籍，“时作为诗歌以见志，出语辄惊其济辈”。由是，名动四方。

南汉偏居岭表，记述的文字不完全，官修史书的情况已无从知晓。但是，在私人修史方面，南汉颇有成绩。高祖朝，王定保晚年著《唐披言》，记述了唐代科举制度、文士风气和文人墨客逸闻等方面的内容。《四库全书总目》称该书“述有唐一代，贡举之制特详，多史志所未及其一切杂事，亦足以规名场之风气，验士习之淳浇”。后主朝中书舍人知制浩胡宾王见“后主淫虐不道”，遂知南汉运数不能久也，弃官归里其潜心治学，搜求遗文，著成《南汉国史》12卷，自烈祖刘隐至后主刘跟共计《五主传》，杨洞潜至陆光图等三十三人为《纯臣传》、又作《具臣》《乱臣》《宦官》《女谒》诸传。这是南汉唯一一部私人修撰的国史，史料价值极高，将书更名为《刘氏兴亡录》，入宋后献给宋廷，已失传。

另据《宋史》所载“初，诸僭国皆有纂録，独岭南阙焉。惟胡宾王、胡元兴二家纂述，皆不之备。”除胡宾王的《刘氏兴亡录》外，胡元兴也有相关南汉国史的著作，但已无从考知。入宋后，南汉司天监周杰之孙周克明，访问耆旧，采集碑志，撰著南汉纪载，但书未成而身先卒，余有十数卷，后亦散佚不传。

南汉建立之初，沿袭唐朝制度，定吉凶礼法，置太常寺“掌礼乐、郊庙、社稷之事”，太常寺掌管一切直接或间接地与礼乐事务相关的活动，下属太乐署则专门掌管音乐艺人的训练与考核，鼓吹署专管仪仗鼓吹。内宫还设有东、西教坊，负责训练乐舞、百戏、杂技的表演。南汉偏居岭表之地，开拓之后，统治者就开始松懈，日益沉溺于百戏游乐之中，极竞奢靡之能事。

殇帝时教坊伶官超过千人，歌舞昼夜不分。伶人组成的庞大乐队，经过君主的特许能随时出入宫苑。可见南汉帝王对宫廷音乐的推崇和沉迷。都城之内乐舞戏曲丰富多彩，娱乐活动兴盛。南汉归宋后，宋择“广州内臣聪慧者数十人，于教坊习乐，名`箫韶部‘，改曰`云韶部’，内宴则用之。”说明南汉宫廷音乐在当时应属全国的翘楚。

南汉不仅宫廷音乐兴盛，发展水平较高，而且还有一些知名的音乐家，造诣颇深。吏部郎中、知制浩陈用拙对音乐很有研究，著《大唐正声琴谱》卷，“凡琴家论议、操名及古帝王、名士善琴者，咸载焉。又以古调无征音，补新征音谱，别为若干卷。其法以四弦中徽统会枢极，黄钟正宫合南吕宫，无射商，即征音也。”时人“知音者皆秘之”。高祖朝才人苏氏“工诗律，好为歌词，后宫拟之曹大家。

最受南汉统治者欢迎的是佛教。刘䶮建国第二年（918年）便北上韶州，拜访云门宗开山祖师文堰，救赐光泰禅院额及朱记。文偃，俗姓张氏，吴越苏州嘉兴人。生于咸通六年（864年），卒于南汉乾和七年（949年），八十六岁。至大有十一年（938年），刘䶮又如文偃入内寻问禅机，并欲授文偃左右街大僧录一职，文偃辞不受而求归云门山，翌日，赐内帑香药施利盐贷等回山，并加号曰“匡真大师”。叶昌炽云应该是“匡直大师”，他曾亲得此匡直大师碑。

刘晟时又诏师入内，经月供养。赐六株衣一袭、香药施利等而回，并御制塔额，预赐为宝光之塔，瑞云之院。死后十七年，于大宝六年（963年）八月，托梦于雄武军节度推官阮绍庄请李托前来开塔，刘跟命指挥韶州都监军府事梁延鄂同本府官吏往云门山开塔。文偃之后，有实性等传承云门宗，同样得到南汉皇帝的支持。

南汉崇佛的结果不仅是在各地广造铜钟，而且在全国各地广造佛寺。环兴王府建有二十八寺，以应上天二十八星宿。兴王府内亦广建寺庙。历史最为悠久的是光孝寺（在今广州光孝路北），寺史长达多年。本南越王赵建德故宅，吴为虞翻讲学处，称“虞苑”。虞死后家人施宅为寺，名为制止寺。南汉其它地方亦广建寺庙，罗浮山有宝积寺，门外有乾和三年（945年）所建陀罗尼幢一座。此年又在白州建有圣寿寺。琼州亦建有开元寺，寺内有乾和九年（952年）所铸铜钟。

南汉拥有一批在当时可称一流的天文历算名家。这一点从宋代司天监对南汉旧臣及其后人的任用情况可见一斑。其中最为出名的当属唐末司农少卿、南汉朝的太常少卿周杰，其精通历算、术数。他纠正了唐开元间天文学大家僧一行主持编写的《大衍历》的差错，并加以修订，著成《极衍》二十四篇。其子周茂元，继承家学，入宋后为司天监承。另外，胡万倾，“幼神悟，通九宫三元之法。卜事奇中，百不失一。”其所作《六壬军鉴式》三卷，《太乙时纪阴阳二遁立成历》二卷，为术数之士“咸守如绳尺”。其他尚有林楚材等人，对术数也有所研究。

南汉高祖时期，有一位著名的医学家轩辕述，不仅好读前代医学书籍，而且能自具卓识，不拘泥于古人的说法。其医术相当高明，“治病多奇验”，远近求医者争相前来。他根据前人青霞君的《宝脏论》，刊去谬误，博采众家之说，拾遗补缺，写成《宝脏畅微论》三卷，成为医家竞相争夺的宝贝。

南汉在广州建有苑圃8处，宫殿26座，南汉在唐广州城的基础上进行了增建。广州周围以惠州博罗县罗浮山天华宫为中心的建筑群最为有名。天华宫建于大宝二年（959年）。天华宫在罗浮山之西，南汉主建，有甘露、羽盖等亭。云华阁，命中书舍人钟有章作记。

中和三年（883年），刘谦以军功晋身为封州刺史，经营当地长达12年之久。对于那些桀骜不驯的蛮族首领，刘谦采取了比较开明的态度接纳了他们，从而争取到他们的合作。在双方的协作下刘谦迈开了走向霸业的第一步。他很快就从当地的各族人中募集了万余名士兵和强大的舰队。

南汉时期，岭南社会得到进一步的发展。统治者奉行保境息民，劝课农桑，招徕商旅的政策，使岭南的社会经济有了一定程度的恢复和发展。南汉耕地面积的扩大和粮食产量的提高，以及多样化农产品及经济作物的种植。可知岭南的农业社会在唐代的基础上向前迈进了一步。南汉时期，岭南之地已不需要从外调运粮食，到了宋代更出现广米外销的现象。但是，南汉后期，统治者不能很好地贯彻社会发展的政策。为了满足统治阶层的腐朽生活，不仅对境内的人民苛以重税，甚至派出军队掠夺过往商旅，抢夺金帛。岭南得天独厚的地理条件，不能为南汉统治者充分利用和发挥，全来为满足其穷奢极欲的物质享受服务。凡此种种，皆对南汉社会的发展造成重大障碍。