明朝建文二年（1400年），朱棣从此渡大运河南下，开始了他的“靖难之役”，成了永乐皇帝。永乐二年十一月二十一日（1404年12月23日），将此地更名为天津，即天子之渡口之意。在三岔河口西南的小直沽一带，设卫筑城。后又增设天津左卫和天津右卫。

清朝清朝顺治九年（1652年），天津卫、天津左卫和天津右卫三卫合并为天津卫，设立民政、盐运和税收、军事等建置。雍正三年（1725年）升天津卫为天津州。雍正九年（1731年）升天津州为天津府。咸丰十年（1860年），英、法联军占领天津，天津被迫开放，列强先后在天津设立租界。光绪二十六年（1900年），八国联军攻打天津，天津沦陷。光绪二十七年（1901年），由八国联军组成的天津都统衙门下令拆除天津城墙。