大乘用“觉”解释人们流转生死和出世涅槃的教义，认为人心本来寂静不动，无生无灭，称为“本觉”；后由“无明”风动，产生世俗的意识活动，从而有世间种种差别，此称“不觉”；及至接受佛教说法，启发“本觉”熏习“不觉”，并与“本觉”融为一体， 即名“始觉”。《大乘起信论》：“始觉义者，依本觉故而有不觉，依不觉故而有始觉。”《大乘起信论义记》卷三解释：“谓即此心体随无明缘动作妄念，而以本觉内熏习力故，渐有微觉厌求，乃至究竟还同本觉。”“此始觉是本觉所成，还契心源，融同一体，方名始觉。”