屠杀百官的过程中，尔朱荣又命令自己的二三十名手下提着刀闯进元子攸所在的行宫。尔朱荣之前已经将手下郭罗察和叱列杀鬼派过去看管元子攸。他们不顾元子攸的反抗，一拥而上将他强行拖拽抱进帐篷里，剩下的士兵扑上去，乱刀砍死了元子攸的两个兄弟。做完这一切之后，元子攸被尔朱荣的四五十个手下士兵掳至河桥软禁起来。随后，尔朱荣把灵太后和元钊沉入黄河。

一部分朝臣在河堤东边被尔朱荣的士兵团团围住，他们拔出刀指着这些朝臣呵斥道：“能写皇位禅让文书的人站出来，可以饶你们不死。”一些人耻于从命，伏在地上不肯起来。御史赵元则担心受死，于是为尔朱荣写了皇位禅让文书。拿到皇位禅让文书后，尔朱荣令军士们集体高呼：“元氏既灭，尔朱氏兴。”并一起对尔朱荣称“万岁”。

亲眼目睹了兄弟惨死，又看到朝臣被尔朱荣集体屠杀，血流成河，尸骸遍地的恐怖场面。此时元子攸不过才22岁，面对突如其来的变故，他惊恐不已，却对尔朱荣完全无计可施，悲愤交加之下，只能被迫对尔朱荣说道：“帝王更迭，盛衰无常，如今将军奋袂而起，此乃天意，非人力所能改变。若将军有天命想自己登临帝位，我现在没有办法阻止你。若是还想保留北魏社稷，那就请将军另择一位贤能的亲王做皇帝。”

高欢趁机劝尔朱荣即刻篡位称帝，想让自己也一步登天。但是和高欢素来不和的贺拔岳却认为此事应当徐徐图之，从目前情况来看，若是操之过急反而会很危险：“将军举兵时，是用扫除奸佞作为借口，但将军还未立功就直接谋朝篡位，恐怕会树大招风，引得别的势力群起而攻之，这未必是件好事。”尔朱荣觉得贺拔岳的分析很有道理，但他还是很想做皇帝。于是，为了证实自己是否有做皇帝的天命，尔朱荣开始给自己铸金像占卜。却不曾想铸造几次也未成功。对帝位无法死心的尔朱荣精神恍惚，几乎要崩溃。过了很久，尔朱荣才清醒过来，立马变了一副嘴脸，说道：“看来刚才的事都是我的错，我只有向朝廷以死谢罪了！”贺拔岳建议尔朱荣杀掉先前提议篡位的高欢，用他的命来向天下人谢罪。尔朱荣身边的一些人都说：“高欢虽然愚昧，说的话不考虑将军的难处，但请将军留他一命，让他继续为您效力。”于是，尔朱荣放过了高欢。

一直到了半夜四更的时候，尔朱荣命人将被软禁多时的元子攸带到自己这里，装模作样地向他叩头谢罪。

尔朱荣大肆屠戮的消息传出，引发地方州郡的惶恐不安，尤其以邻近南梁的地方官员反应最为激烈：郢州刺史元显达得到消息后，被吓得当即向南梁请降，郢州从此被南梁吞并，改名为北司州；汝南王元悦和东道行台元彧听闻此事后，也向南梁投降；北海王元颢带领自己的全体部下一起向南梁投降；北青州刺史，南荆州刺史等人也都举州向南梁投降，于是北魏又丧失了北青州与南荆州的领土。由于北魏边境的官员被尔朱荣吓得纷纷潜逃，多人举州以降南梁，北魏对南梁的防御完全崩溃。而造成了这一切的尔朱荣，也未施行任何补救措施，这直接导致了南梁将领陈庆之在不到一年之后，就得以十分顺利地一路北伐，屠城掠地。沿途的无数百姓因尔朱荣和陈庆之遭受了灭顶之灾，国都洛阳也很快沦陷。

建义元年五月初五（528年6月7日），尔朱荣返回晋阳。但是他在临行前，让自己最信任的心腹元天穆留在洛阳替自己掌握朝政大权，并强迫元子攸给元天穆加封侍中，录尚书事，京畿大都督，领军将军等高官要职，还让自己的心腹朱瑞成为黄门侍郎，中书舍人，替自己监视朝廷以及监视元子攸本人。于是，在杀光了北魏中央政府的官员后，朝廷内有实权的重要官职都被尔朱荣替换成自己的心腹下属。

此时北魏的朝政大权已经全部被尔朱荣掌控，被架空的元子攸在夹缝中艰难求生，他除了努力争权之外，还会为了很多沉冤的百姓审理冤案。之前在灵太后的统治下，法律政令混乱，导致了大量冤假错案的发生，很多百姓无处申冤。虽然元子攸只是个挂名的傀儡皇帝，随时有可能悄无声息地被尔朱荣杀掉，但天性善良的元子攸看到这些百姓，实在不忍心弃他们于不顾，等到尔朱荣一离开洛阳，元子攸就下诏：孝昌年间，有了冤屈却无路可申诉的百姓；建立过显赫功勋却被横加猜疑的人；声名很好却被枉加排斥的人；以及遭遇了选举不平，繁重赋役的人，都可以在华林园东门聚集，朕应当重新为你们审理案件，以澄清积滞已久的冤屈。

元子攸平日的一举一动，无不在尔朱氏党羽的严密监控下。曾有一次，元子攸即将去洛南之地，谏议大夫元昭业站在阊阖门外拉住了元子攸的马想要对他进谏。心思细腻的元子攸担心他会在众目睽睽之下说出什么不该说的话，会引起尔朱氏的警觉，遂假装没看见避之而过。事后元子攸又亲自去慰劳问候他。

尔朱荣权倾朝野，任人唯亲，将自己的亲戚和心腹全都被安插在重要职位上，元子攸和朝廷中有任何风吹草动，都会被清晰的转达给尔朱荣，故尔朱荣对洛阳内发生的一切都了如指掌。至于官员的任命，都需要尔朱荣的允许，才能得以任用。

灵太后执政末年，天下法令混淆不定。但杀掉灵太后的尔朱荣只是个暴徒，整个尔朱家族都异常腐败贪虐。尔朱荣擅权专政期间，法令混乱程度比灵太后有过之而无不及。尔朱荣将天下当成自家私有财产，可以随意处置，故尔朱氏党羽不论轻重，肆意妄为。被尔朱荣提拨上来的下属和自家子侄，大多数是些苛刻残酷之徒，这些人成为地方官员后，各自为祸一方，穷凶极恶，致使天下人都对尔朱氏深怀怨愤。

元子攸虽然处处受制于权臣，却勤于政事，反省采纳下属的建议，孜孜不倦，又多次亲自为百姓审理冤狱。因为官品泛滥，于国家不利，元子攸想和吏部尚书李神俊一起改善选官制度，却因触及了尔朱荣的个人利益而被对方百般阻挠，以至于想要任命一个小小的县令都做不到，反而还要遭到尔朱荣的羞辱。准备补任定州的曲阳县令时，李神俊试探性地想要另外任命别人，但尔朱荣听说后，当即勃然大怒，立即派遣他自己的人前往曲阳，夺走了县令的官位。随后尔朱荣为了“任免县令”这一点小事，又大张旗鼓地派遣使者去恐吓元子攸。虽然使者官轻职微，但朝中贵戚见到他，也只能被迫逢迎拍马；等到使者来到朝廷，未经通报便硬闯了进去，他凭借尔朱荣的威势，在朝堂上对着元子攸一副怒气冲冲的模样。

尔朱荣又大量选用自己手下的北方之人为官，要把他们安插在河内诸州，欲对河南之地形成两面夹击的态势。可元子攸很清楚地知道河南之地是自己翻身的本钱，此次绝不能对尔朱荣一让再让，便斩钉截铁地拒绝了尔朱荣的要求。随后元天穆入宫，再次向元子攸重申这一无理要求。面对元天穆的苦苦相逼，元子攸依然死死守住底线不放。元天穆见游说不成，终于恼羞成怒，说出了大逆不道之语：“天柱大将军（尔朱荣）作为宰相，就算要决定天下所有官职的任免，你也不能违抗他，这一次我们想让几个人当地方官而已，你竟然敢提出反对？”面对这赤裸裸的威胁，元子攸没有丝毫示弱，针锋相对：“尔朱荣若不想为人臣，那就把我也一并取代；如果他还有臣子之节，就没有代选天下百官之理！”

显而易见的是，元子攸的处境比其他傀儡皇帝还要恶劣数倍，其他皇帝不过是缺少权力，至少那些权臣做事情还有些底线，允许他们维持住皇帝表面上的风光。但元子攸不仅失权，连国库的财产也被贪婪的尔朱氏侵蚀了一大半。尔朱荣的堂弟尔朱仲远，把荥阳以东地区上交的巨额赋税全部拦截私吞给了尔朱氏，不送往京城洛阳。

光州刺史杨逸曾因当地连年灾歉，向朝廷请求借给自己粮食，好用来救济受灾百姓。右仆射元罗等人认为公家储蓄的粮食不可缺少，所以极力反对杨逸的请求，但元子攸却无法眼睁睁地看着自己的子民在天灾中被活活饿死，遂下令货给杨逸两万石粮食去救济百姓。

而与此形成鲜明对比的，是尔朱家族搜刮财产，穷奢极欲，荼毒百姓的作风：尔朱度律聚敛无厌，所经之处“为百姓患毒”；尔朱仲远很早以前就是出了名的劣迹斑斑，但他在堂兄尔朱荣的庇护下，从毫无品级的白丁一跃成为高官，在职期间买卖官员、大肆聚敛钱财、诬告富裕的百姓谋反，杀光对方全家后再私吞其家财、尔朱仲远下属家中略有姿色的妻妾，无不被他所奸污强暴；尔朱天光在关陇之战后坑杀一万七千名降兵，并将降兵的亲人们尽数掳去为奴婢，还与手下平分……虽然尔朱荣对生活奢侈的元雍恨得咬牙切齿，将他杀之以谢天下，但对于自己亲人的令人发指的残忍暴行，尔朱荣却选择视而不见，纵容包庇。尔朱荣刚杀了元雍，紧接着便忍不住将元雍华丽精美的住宅据为己有。

后来，尔朱荣奏称道：“参军许周劝臣向朝廷索取九锡，臣反感他的言论，已经派人斥责了他。”尔朱荣想要得到九锡的殊礼，于是向朝廷发出了暗示。但九锡之礼在以往的朝代更迭中，早已变了含义，成为篡逆的代名词。北魏自建朝以来，无人享受过此等赏赐。尔朱荣并不满足天柱大将军之位，他知道只要自己接受九锡之礼，离帝王之位便只有一步之遥，便向元子攸提出了这一要求。

面对尔朱荣再次的投石问路，元子攸更加厌恶痛恨，马上顺着他的话往下说，夸奖尔朱荣“不想要九锡”的行为做得很好，很有臣子之节，没有留给他一丝幻想。

永安三年（530年），尔朱荣以皇后即将产子为由，声言要进京朝拜。此言一传，这对洛阳而言，无疑是地震一般的消息，全城人情忧惧，惶恐不安。消息刚一传出，胆小者如中书侍郎邢邵早已离城而去，向东狂奔。

尔朱荣来洛阳之前，给朝中一些大臣们写了书信，并在书信中威胁，等自己来了洛阳之后，他们不如就赶紧离开元子攸，主动辞职走人算了。中书舍人温子昇在收到书信后，直接将其转交给元子攸。元子攸并不希望尔朱荣来洛阳，看完温子昇递给自己的书信，面色十分不悦。

武卫将军奚毅原本是是尔朱荣的亲信，在元子攸即位之后，奚毅被尔朱荣要求往返于晋阳，洛阳之间，给朝廷传达尔朱荣的命令要求。但后来，奚毅选择了向和尔朱荣对立的元子攸投诚。奚毅对元子攸表明心意：“如若这次发生变故（指尔朱荣谋逆），臣宁愿为了保护陛下而死，也绝不为契胡人（尔朱荣）效力！”元子攸对于奚毅突然投诚这件事感到奇怪，谨慎如他，立刻想到这可能是尔朱荣在对自己钓鱼执法，但元子攸又不想轻易放弃奚毅这个有力帮手，于是元子攸给了一句态度不明，但又足以安抚奚毅的回答：“朕认为尔朱荣没有打算谋逆犯上，但是也永远不会忘记你对朕的忠诚。”

尔朱世隆有些怀疑，尔朱荣此次前往洛阳，元子攸可能会做出对他不利的举动，于是，尔朱世隆假造了一封匿名信贴到自家的大门上：“天子与杨侃、高道穆等人一起计划，欲杀尔朱荣。”然后，尔朱世隆又把它揭下来，火速送往晋阳呈给尔朱荣和北乡长公主。之前，尔朱世隆曾弃虎牢关逃走，害得自己的亲兄弟尔朱世承被生擒脔割。故尔朱荣不以为然，何况元子攸此时的处境已经与笼中鸟没有区别。而这一趟，他必须去，他要把那些挡着他帝王之路的枝枝叶叶全部剪除。

永安三年（530年）八月，尔朱荣在未经过允许的情况下，率领四五千名骑兵组成的精锐部队从并州出发，逼近都城洛阳。如此大张旗鼓的阵势，让人们不禁纷纷猜测尔朱荣定是要谋逆犯上，又有一部分人猜测，或许元子攸要对尔朱荣动手。

永安三年（530年）九月，尔朱荣抵达洛阳。但元子攸考虑到元天穆也在并州，担心他会成为自己的祸患，于是暂时隐忍不发，编了个理由把元天穆骗入洛阳，准备一并除之。

面对如此紧张，一触即发的局势，有人对尔朱荣说，说不准元子攸哪天就会对他下手。尔朱荣听完后直接闯入皇宫，恶狠狠地质问道：“听说皇帝想要杀我？”元子攸却镇定自若地反问道：“我听别人说你也想害死我，这是可以相信的吗？”这样巧妙地反问，一时间竟让凶神恶煞的尔朱荣也无言以对。凭着机敏的反应，元子攸暂时逃过一劫。

城阳王元徽禀告元子攸，说：“尔朱荣担心陛下成为自己的隐患，将会有贪立孩幼之举，如皇后生子，则废帝立此幼儿；如果生女，便立陈留王元宽（元子攸的侄子）为帝。元徽又对着元子攸描述，当时的尔朱荣是如何说出立陈留王为帝的话。

奚毅再次求见元子攸，在明光殿内经过一番交谈后，元子攸最终确定了他对自己的忠诚，并把奚毅所言转述给了元徽、杨侃和李彧他们。

永安三年九月十五日（530年10月22日），元天穆到达洛阳，元子攸不得不亲自去迎接他。尔朱荣和元天穆在西林园宴会，举办骑射活动。就在此时，尔朱荣对元子攸说：“最近陛下身边的侍从官员没有修习武艺，陛下应带着五百骑兵外出狩猎，别再去审理以前的冤案了。”然而不久之前，奚毅向元子攸透露，尔朱荣正准备在狩猎之时，趁机带兵挟持天子迁都。原本元子攸还对奚毅所言半信半疑，此刻尔朱荣的进言，证实了尔朱荣本人的确有挟持天子的谋逆犯上之心。

永安三年九月十八日（530年10月25日），元子攸召见温子昇，告知其将除掉尔朱荣，并详细询问东汉朝廷除掉董卓之事。 听了温子昇一五一十道出经过，过了很久，元子攸对他说：“朕现在的危险处境你是知道的。就算快要死了，朕也必须在死前采取一些行动。吾宁为高贵乡公（曹髦）死，不为常道乡公（曹奂）生。”

元子攸需要一批人来协助自己完成这项刺杀计划，但尔朱荣对他向来是严防死守，竭力打压，让元子攸平时连一兵一卒都无法调动，甚至连宫中侍卫也无法使用。于是元子攸选择另辟捷径，令姐夫李彧在外寻找一些战斗力强悍的勇猛武毅之人协助自己。

刺杀的细节众人也商量得非常周密，元徽提醒道：尔朱荣腰间常佩戴刀具，为防止他暴起伤人，等到行刺他之时，元子攸应立即从别门而出。当日，尔朱荣和元天穆来拜见天子，可酒刚过三巡，尔朱荣似乎闻到了危险的气息，便连忙与元天穆匆匆离去。等杨侃带着伏兵从东面进入宫殿时，尔朱荣和元天穆已经走到中庭，故此次计划未能得手。

永安三年九月二十五日（530年11月1日），众人在商议之后，又在明光殿埋好伏兵。元徽骑着马飞奔到尔朱荣府上，并传言皇后生子，请他入宫探望。尔朱荣正与元天穆下棋，元徽见状直接伸手摘掉尔朱荣的帽子，做出欢呼，舞蹈的举动。尔朱荣又见一些官员传话让他前去宫中，于是和元天穆一同入宫。元子攸一听闻此计奏效，不禁闻之失色。在一旁的温子昇怕等会让尔朱荣看出破绽，提醒元子攸：“陛下失色。”元子攸连忙取来酒水一饮而尽，迅速压下了不安的情绪。

尔朱荣进宫后，正看到温子昇手中拿着圣旨，便追问：“是什么文书？”此千钧一发时刻，一旦被尔朱荣看出破绽，元子攸一方将全军覆没。而温子昇却镇定得出奇，平淡地说：“赦文。”。

元子攸在明光殿的东边向西坐定，尔朱荣和元天穆在他西北方面朝南坐下，与他只有咫尺之隔。君臣寒暄未久，元徽突然进入，向元子攸行了一拜。此拜为行动暗号，此时埋伏好的光禄少卿鲁安、典御李侃晞等人立即抽刀从东门杀入。尔朱荣毕竟是久经战阵之人，眼疾手快，立即扑向元子攸，以作最后一搏。元子攸在膝下早已藏好了一把刀，见尔朱荣冲上，遂直接拔出刀刃，将其斩杀。那些安排好的杀手见天子亲自动手，更是一拥而上，乱刀齐下，将尔朱荣和元天穆杀死。而在殿外等候的尔朱菩提，尔朱阳睹等人亦被伏兵所杀。尔朱氏一族一向作恶多端，早已人心尽失，当尔朱荣的死讯传出后，整个洛阳城内无论是士族还是百姓，人人奔走相告，欢喜雀跃，欢呼声响彻全洛阳城。元子攸登上阊阖门，大赦天下。

听闻尔朱荣被杀，城内的尔朱氏党羽急忙奔赴尔朱荣的府邸商议。有人建议直接攻占皇宫。一旦此议被尔朱世隆接受，元子攸等人只能束手待毙。这时尔朱荣手下的另一名将领贺拔胜却说，这个看起来更像是元子攸设下的一个陷阱：“天子既然做了大事，必定对我们提前有所防备，我们的人也不算很多，怎么能轻易攻打皇宫，这不就反而中了元子攸的圈套？我们应当迅速逃离这里，再从长计议。”于是，当天晚上，尔朱世隆便带领尔朱荣的军队，焚烧了西阳门，火急火燎地逃出了洛阳一直跑到河阴。结果，贺拔胜将他们全部诱骗出京城后，却并不打算跟他们离开。元子攸重重地奖赏了他。

尔朱世隆逃走后，元子攸忙派奚毅等人守住北中城，防止其再次南下。在河阴歇了口气，尔朱世隆准备继续狂奔，逃回并州老家去。可这回被他手下的司马子如劝住了。司马子如一向诡计多端，他认为在此关键时刻，一旦逃散，便天下离心，尔朱家族难以东山再起；应趁京城慌乱之际，元子攸立足未稳之时，再次回兵洛阳，杀他个措手不及。尔朱世隆见其分析得头头是道，便重新回军杀向北中城。

契胡战士虽群龙无首，但是个个骁勇。在他们的进攻下，北中城如同纸糊，一攻即破，奚毅也被擒杀。北魏朝廷闻此大惧，元子攸急忙伸出橄榄枝，派人前往尔朱世隆处慰问。此战告捷，尔朱世隆志骄气满，马上将来者斩首示众，以表与朝廷决裂之心，紧接着他又派尔朱度律前往洛阳城索要尔朱荣尸首。尔朱度律一行千余骑穿着白色衣服，浩浩荡荡杀向洛阳城，声称来索要尔朱荣的尸体。

元子攸登上大夏门，远远望见一大群契胡人乌泱泱地在城下赖着不走，苦于无兵可战，只得放下天子之尊，并派遣主书牛法尚去做劝降工作：“太原王尔朱荣阴谋篡位，已经伏法。诸位只要投降，为国效力，官爵依然不变。”尔朱度律喊道：“臣等跟从太原王入朝，他死得很冤枉，我想要得到太原王尸身，死而无憾。”话音一落，他便大声哭喊起来。那些契胡人也一起在城下扯开嗓子号啕大哭。元子攸见状也表现出悲伤的模样，并派朱瑞去赐给尔朱世隆免死铁券。尔朱世隆拥有契胡铁骑作为倚仗，对着朱瑞越发不依不饶：“我这是在为太原王报仇，不打算投降。”

朱瑞返回后，元子攸即刻下令，将国库财物摆出，放置在城西门外，招募士兵，决心背水一战。不到一天，城内竟有一万多百姓踊跃入伍，与尔朱氏在城外决一死战。只可惜，对方精于战斗，但百姓们之前完全未受过战斗训练，因而战斗力十分有限，不能将之击退。

危难时刻，通直散骑常侍李苗挺身而出，在朝廷上慷慨陈词：“如今，外面那群乱臣贼子如此嚣张，朝廷有危难，正是忠臣烈士效力的日子。臣虽然不勇武，但是请让我带兵为陛下径断河桥，为陛下解决敌人。”此豪言不仅满怀激情，更是一针见血，直指尔朱世隆的要害之处。尔朱世隆兵众虽猛，整日逡巡于洛阳城下。但若是河桥一破，这几千契胡武士便会首尾难顾，遭受南北夹击，陷入进退两难之况，稍假时日后，自然会逃散无遗。高恭之，元徽等人听了之后，都认为这个策略是正确的，然后元子攸点头同意。当天夜晚，李苗带着一些死士，趁夜色绕道黄河，从马渚顺流而下，离河桥还有数里之时，便把备用之船点燃，火势弥漫河面，将河桥也燃烧起来。契胡士兵本在南岸，见河桥突然冒起大火，怕后路被断，皆惶恐不安，连忙回撤救火。一时众人争抢上桥，此时河桥已遭受火焚，承受不住众人拥挤，瞬时河桥断裂数段，契胡士兵溺死无数。尔朱世隆恼羞成怒，率兵急攻李苗。李苗率军奋力抵抗，直至手下全部壮烈牺牲，最后他自己也投黄河而亡，场面极为惨烈悲壮。

听到李苗的死讯，长期处在高压之下的元子攸悲不自胜，为他哀伤痛惜了很久，并追赠他为车骑大将军，仪同三司，河阳侯，谥号忠烈。元子攸说道：“李苗如果没有遇难，当会再次立下大功。”李苗本为南朝之人，因其叔父被梁武帝萧衍所杀，所以李苗为报家仇而投靠北朝，此时为元子攸尽忠效力，也算死得其所。经此突袭，尔朱世隆也实力大损，再次胆寒，再无恋战之心，忙率军北撤。

可元子攸几乎没有喘息的机会。尔朱兆从汾州率骑兵占据晋阳，安顿完毕后，又疾驰至山西长子与尔朱世隆合兵。两人一不做二不休，推立太原太守北魏宗室元晔为帝。而尔朱兆慌不择人，只要是姓元的，随手一拉，便另立中央，这些拓跋族的公子王孙也只能任人摆布，完全沦为傀儡。

既然新皇刚立，那么肯定得表示表示，给这批拥立的功臣加官晋爵。于是尔朱兆被封为大将军，晋爵为王；尔朱世隆也一尝夙愿，被封为乐平王，尚书令，加太傅、司州牧，也终于过了把王爷的瘾；尔朱度律为太尉、常山王；尔朱彦伯为侍中，徐州的尔朱仲远也被封为车骑大将军、尚书左仆射，三徐州大行台。而关中的尔朱天光却被暂时忘在一边，无人搭理。而尔朱天光见这次新立皇帝中，自己落得两手空空，非常恼火，很不甘心。元子攸见此情景，立刻向他伸出了橄榄枝，希望他为国效忠，并直接封他为广宗王，于是尔朱天光暂时放弃了原本要和贺拔岳攻打洛阳的想法。后来尔朱天光一面向朝廷表示效忠，拥护朝廷铲除尔朱荣的举措，以此迷惑元子攸；一面又让手下不停地向朝廷吹风，密告自己即将进攻洛阳，想趁机吓走元子攸，自己趁机再另立新君，以挽回政治上的劣势，不过他们之间本就没什么信任可言，故元子攸也未对此行为作出回应。

当尔朱兆带兵日夜兼程赶至黄河河桥一带时，往日滔天巨浪的黄河竟然浅得不过马腹，他的大军轻松渡过天险。此时又无端刮起暴风，尘埃漫天，这从天而降的沙尘暴成了尔朱兆进攻洛阳最好的掩护，当尔朱兆的骑兵直接攻至皇宫，皇宫的卫士才发觉大敌来临，弯弓射箭时，敌军已逼近眼前，矢不得发。洛阳再次沦陷，不到三年的时间，贵为一国之都的她竟然迎来了三位征服者：尔朱荣、陈庆之，尔朱兆也不费吹灰之力地进城了。

洛阳城破之时，元子攸拼命跑到云龙门外，危急时刻，正巧撞上城阳王元徽骑着马飞驰而过。元子攸连忙向他呼救，但被吓破了胆的元徽此时只能装作没听到元子攸的呼救，继续埋头狂奔。元子攸眼睁睁地看着这根救命稻草飘走，然后被尔朱兆生擒。

元子攸被俘后，被关押在永宁寺里。正值十二月，天寒地冻，冷风刺骨，被困在永宁寺中的元子攸衣衫单薄，在凛冽的寒风中几乎要被冻僵。可元子攸还不想死，向看守的士兵央求一块头巾取暖，也被尔朱兆拒绝。

十天后，尔朱兆留下尔朱世隆等人镇守洛阳，自己返回晋阳。而元子攸这位可怜的天子，也成了他随身携带的私家物品。永安三年十二月二十三日（531年1月26日），在囚禁中受尽折磨的元子攸被尔朱兆勒死在晋阳的三级佛寺。 元子攸死时年仅二十四岁。元子攸临终礼佛，愿来生不为帝王，又写下一首绝命诗：

权去生道促，忧来死路长。

怀恨出国门，含悲入鬼乡。

隧门一时闭，幽庭岂复光？

思鸟吟青松，哀风吹白杨。

昔来闻死苦，何言身自当。

尔朱兆素来专恣跋扈，在弑杀元子攸之后，竟然不允许任何人将其下葬。但北魏宗室元玄为了能让元子攸入土为安，不顾自身性命安危，上表乞求安葬元子攸，当时大家全都称赞他的行为。然而因尔朱氏把持朝政，最终未能如愿。

普泰元年（531年）二月，广陵王元恭即位称帝，是为节闵帝。尔朱世隆命令邢邵在赦文中诋毁诽谤元子攸，想要破坏他的名声，元恭得知此事后，断然拒绝了尔朱世隆的无理要求。

直到两年之后，尔朱氏彻底覆灭，北魏朝廷才得以将元子攸迎回故土安葬，元子攸临终之时写下的诗句，被用做了他自己葬礼上的挽歌，朝野上下听到后，无人不悲哀难过，失声痛哭，沿途观看的百姓们纷纷掩面流泪。

中兴二年（532年），北魏朝廷追封元子攸为孝庄皇帝，庙号敬宗，同年十一月，葬于静陵。

元子攸做皇帝期间节约用度，避正殿而居住偏殿，撤掉大多数膳食，身体力行向其他人作出表率。虽然他大幅度降低自己的生活水平，但十分关心百姓疾苦。南秦州刺史杨逸因当地连年灾歉，想用仓库的粮食赈济百姓，遂开仓放粮，向朝廷申报。此时国库储备的粮食已经所剩不多，故朝廷内许多官员很反对杨逸的要求。但元子攸不忍心看到光州百姓因天灾而被饿死，遂下令从国库中贷给杨逸二万石粮食，命他去救济受灾的难民，最终上万名百姓得以活命。

虽然元子攸处处受到尔朱荣的制约和打压，但还是想方设法，努力推行一些有利于百姓的政策。北魏官员辛雄赴任关西慰劳大使时，曾向元子攸提议：所有以往亏欠太久的租调，希望能够免除不收；希望可以罢免违背时令的徭役，使百姓的生命得到保证；在征收税收时，对不同财富状况的人进行不同的税收政策；每年都要兴兵，死亡了大批人员，如果村中有遗存的老者，希望可以给他一个闲职（即国家养老）；国家动乱到现在已经很久了，人民很少学习礼仪，如果州郡中有弟子孝悌非常突出的人，希望可以由政府对他们加以表彰。

元子攸对以上的提议全部欣然同意。后来，元子攸又对这些提议进行了细化补充：对于年纪达到七十岁的人，应当让他享受县级干部待遇，达到八十岁的人，可以享受郡级干部待遇。如果有九十岁的老人，享受四品将军的待遇，年龄达到一百岁的老人享受从三品将军的待遇。

北魏灵太后把持朝政的后期，昏庸无能，导致了一些贤能的臣子含冤被杀，例如高谦之被灵太后的男宠李神轨诬陷，最终惨死狱中，朝野上下无不为之哀痛。元子攸成为皇帝后，亲自为高谦之洗刷冤屈，并将其追赠为营州刺史。

孝昌年间，灵太后专断朝政，法令松弛，导致了很多冤案的发生。元子攸即位后，虽处处受制于权臣，但一直勤于政事，还多次亲自审理往年的冤假错案，为苦主讨回公道。

灵太后胡氏在位期间致力于纵欲享乐，而灵太后的家属中也没有能力出众之人，但他们却因灵太后的关系而吃尽了国家福利。灵太后甚至以公徇私，为多位亲属谋取官职，破例封赏爵位。司马仲明出任凉州刺史时，行事贪污残暴。御史弹劾了司马仲明之后，朝廷便将他革职查办。司马仲明好几年也不被起用。但后来司马仲明娶到了灵太后的表姐，灵太后便将他以往的劣迹一笔勾销，还将司马仲明破格提拔为武卫将军，光禄大夫。

后来，灵太后为了让自己长期把持朝政，甚至不惜联合两个姘头将亲生儿子孝明帝毒死。永安三年（530年）六月，元子攸下令，剥夺胡氏家族的所有封爵，将他们全部罢黜为平民。

元子攸虽然身为皇帝，但从不纵容自己的亲属犯错，反而严格约束他们的行为。御史中尉高恭之执行公务之时，与元子攸的姐姐寿阳长公主狭路相逢。按照北魏的法律规定，御史中尉出巡时，不必给任何人让路，哪怕是王公大臣们看见御史中尉的仪仗，都必须先给他们让路，还得马上停车，把拉车的牛牵到一边去。等御史中尉离开之后，王公大臣们才能重新上路。如果有些王公大臣回避不及，他们就要被御史中尉的护威棒打翻。

但寿阳长公主不知为何，坚持不给高恭之让路，即使高恭之的执法士卒让她停车，她也假装没听到。高恭之见状，只好命令士卒用棒子击破了她的车子。寿阳长公主因此事而对高恭之怀恨在心，哭着跑去找元子攸告状，想让亲弟弟替自己岀口恶气。可元子攸在了解到实情后，却对她说：“高中尉是个正直的人，他那天外出是为了执行公务，朕怎么能因为私人恩怨就责怪他呢？”

等下一次高恭之见到元子攸时，元子攸替姐姐向他诚恳地道歉：“那天朕的姐姐犯了错，还在路上与你发生争执，朕感到非常惭愧。”高道穆脱下帽子致歉说：“臣蒙陛下的恩情，守陛下的法令，不敢单独为了公主损害朝廷的的规章制度，为此只能辜负陛下的家人。”元子攸说：“我有愧于您，您又何必向我谢罪！”

为了边境的稳定，缓和与柔然之间的矛盾，元子攸下诏，允许柔然国主阿那瑰赞拜不名，上书不称臣。

孝文帝元宏迁都洛阳之时，许多宫廷乐器在迁都的途中因兵马颠簸而被损毁殆尽。元子攸得知后，便下令让元孚和太乐署一起重修礼乐。等礼乐修整完毕后，士人们纷纷结伴相约，前往观听。乐曲清雅悠扬，士人们莫不叹服而返。就连精通乐律的太傅长孙稚，在听完之后，也不停地称赞乐曲十分美妙悦耳。尔朱兆入洛阳后，在太乐署纵火，这些辛辛苦苦整理出来的钟石管弦在漫天烈火中被付之一炬。

元恭：“永安手翦强臣，非为失德，直以天未厌乱，故逢成济之祸。”

李延寿《北史》：

洛阳城东的平等寺门外有一尊高二尺八寸，相貌庄严的佛像，在它身上经常会发生一些异象，多次预言了国家大事的发生。

孝昌三年（527年）十二月，佛像面有悲容，两眼流泪，整个佛像都被浸湿了，当时人称之为“佛汗”。在京城的人听说后，都跑去观佛。有一个和尚，用干净的棉花擦拭它的泪水，一会儿工夫，棉花都湿了。就这样过了三天，佛像的泪水才停止。第二年四月，尔朱荣屠戳百官，死亡涂地。

永安二年（529年）三月，佛像又开始流“佛汗”，京城的官员和百姓纷纷前去观看。同年七月，陈庆之所统领的江淮子弟五千人，全部被俘，没有一人回到南方。

永安三年（530年）七月，佛像突然再次面容哀伤，悲泣流泪。十二月，元子攸在受尽了折磨后，最终死在晋阳。

元子攸曾经实验过老虎和狮子哪个更强的问题。波斯国王向北魏进献了一头狮子，元子攸对侍中李彧说：“我听说老虎看见狮子一定会低头顺从，我们可以找老虎来试试它。”因此命附近郡县进献老虎。巩县、山阳县一起送来二虎一豹。随后，元子攸兴冲冲地拉上李彧跑去华林园观看。果不其然，虎豹看见狮子，都闭拢眼睛，不敢再抬头。华林园中有一头盲熊，性子很驯服。元子攸令人把盲熊牵过来一试。盲熊一闻到狮子的气味，就惊恐地跳了起来，试图向外逃走，元子攸看到后大笑不止。

元子攸死后，尔朱世隆拥立广陵王元恭为帝。邢邵替尔朱家族在新帝登基的赦文中诋毁、诽谤元子攸。却不料，元恭不仅阻止了邢邵，还为了维护元子攸的声誉而仗义执言：“元子攸杀了尔朱荣那种人当然没有失德，可惜天未厌乱，却让他遇上了跟成济一样的祸害。”不久后，元恭又当众宣称，尔朱荣“罪亦合死”。

尔朱世隆又吃惊又震怒。百姓们听闻这些事后，却纷纷夸赞元恭正直刚强。最后尔朱世隆实在没办法，只好退避三舍，不敢再轻易进宫。

除此之外，《评鉴阐要》嘲讽了邢邵帮尔朱家族抹黑元子攸，给尔朱荣喊冤的行为，认为邢邵“简直要把文人的脸丢尽了。平时博闻强记，写一篇文章都能让纸张涨价的人，竟然好意思替人做完全没用的掩饰。”

段韶痛斥尔朱兆弑君之事早已路人皆知，无法掩盖：“尔朱狂狡，行路所见，裂冠毁冕。”后来，段韶见高欢内心十分畏惧尔朱兆，便安慰他道：“尔朱兆弑杀天子，尔朱荣屠戮朝臣，尔朱家族残杀百姓，暴虐不堪，大王讨伐逆贼又何必惧怕尔朱兆人多势众！”

根据北魏时期的一块墓志铭记载，有一位与节闵帝元恭同名的官员，在元子攸被押送晋阳的途中，曾不顾自己的性命，试图在尔朱兆手中抢救下元子攸。但元恭最终落败，与元子攸一起在晋阳不幸遇难。

元子攸死后，尔朱氏不允许任何人将其下葬。北魏的宗室大臣元玄曾不顾自身安危，向尔朱氏请求让元子攸入土为安，元玄的行为，也被当时的人们所广泛赞扬。

而杀了元子攸的尔朱兆，自此以后便不断地被人辱骂：节闵帝元恭即位后，当众将尔朱兆比作因弑君而被夷灭三族的成济，内涵他不会有好下场；高欢为了和声名狼籍的尔朱氏撇清关系，声称“逆胡尔朱兆穷凶极虐，天地之所不容，人神之所捐弃”；斛斯椿则认为“天下皆怨毒尔朱”；孝武帝元修的即位诏书里，也痛骂尔朱兆“胡羯乘机，肆其昏虐，杀君害王”……元子攸不仅在北魏宗室和大臣们那里深得同情，百姓们也对这位英勇无畏，却不幸惨死的年轻君主充满了好感和怜爱。太昌元年（532年）十一月，将元子攸迎回洛阳安葬的路上，沿途观看的百姓们无人不掩面流泪，泣不成声。

一直到了十几年后，抚军司马杨衒之也极力痛斥尔朱兆弑君的行为：“若兆者，蜂目豺声，行穷枭獍，阻兵安忍，贼害君亲，皇灵有知，鉴其凶德。”

（表格参考资料 ）

《临终诗》

《临终诗》是元子攸临死前所作，两年后成为他葬礼上的挽歌，此诗被记载于《洛阳伽蓝记·卷一》。

魏收《魏书·卷十·帝纪第十》

李延寿《北史·卷五·魏本纪第五》

司马光《资治通鉴》卷152～154