更新时间：2024-03-18 20:50
寒流，是指海洋里的海水从高纬度海区向低纬度海区的大规模流动现象，是属于洋流（海水）流动的范畴。寒流的水温比它所到区域的水温低，能使经过的地方降温减湿。
寒流本身水温比周围水温低，是世界海洋中洋流家庭的重要成员。它作为寒冷海洋的使者，从高纬度或极地海洋流向中低纬地区，给所流经海域带来一片清凉的气息。
寒流与其所经过流域的当地海水相比，具有温度低、含盐量少、透明度低、流动速度慢、幅度宽广、深度较小等特点。在向中低纬度流动的过程中，寒流不断与周围海水混合交换，温度和盐度逐渐升高，上层密度变小，寒流水与当地水之间形成密度变化急剧的水层——密度跃层，这对水下舰艇活动影响较大。
世界大洋中有5大著名寒流：北太平洋东部的加里福尼亚寒流，南太平洋东部的秘鲁寒流，北大西洋东部的加那利寒流，南大西洋东部的本格拉寒流和南印度洋东部的西澳大利亚寒流。它们分别从北、南半球高纬度海域向低纬度海域流动。另外，北大西洋的东格陵兰寒流从北冰洋中挟带出大量冰块；拉布拉多寒流在沿北美东岸南下途中，将大量冰山带往纽芬兰浅滩。
太平洋西部著名的亲潮就是发源于白令海西部、从堪察加半岛东部沿着千岛群岛南下的一支寒流，亦称千岛寒流。它是北太平洋亚北极海区逆时针旋转环流的西部边界流。
白令海中有一支自东向西北流动的横向洋流，其中的一部分经白令海峡流入北冰洋；另一部分与西岸自北向南的阿纳德尔寒流汇合后，沿着俄罗斯西伯利亚东部海岸流向西南，在堪察加半岛东部形成强大的堪察加寒流，其主流经科曼多尔海峡进入太平洋，这就是亲潮的源头。
亲潮沿着千岛群岛继续南流，流动幅度向东西两侧扩展，就像高山峡谷中的河流陡然进入平川一样，水流变宽，在日本北海道南部外海，主支流幅宽约130~150公里，中心在水下100～200米深处，并且分成好几支。
在北纬40度、日本东部的广阔海域，亲潮与黑潮的北上分支汇合，在近似绿色的亲潮寒流水和深蓝色的黑潮暖流水之间，呈现出“泾渭分明”的交界面。汇合后的亲潮一部分左旋向东加入北太平洋暖流，另一部分沉到黑潮水之下，继续向南成为潜流，可达到北纬10度附近。
在寒流区域，上空的空气温度比下面海水的平均温度高，空气中的水汽极易冷却凝结成雾滴，因此，寒流流域的海面大多是海雾的多发区，对海上船舶航行十分不利。下层温度低，上层温度高，大气层结稳定，不易出现空气上下对流活动，因而很少出现降水，寒流附近沿岸和岛屿多为干旱区。例如南美洲的秘鲁沿岸，受北上的秘鲁寒流影响，一年之中大部分时间被海雾笼罩，极少下雨，有限的年降水量也多属雾滴所积。
南半球的西风漂流是世界上最强大的寒流，它是一个环绕南极洲，自西向东流动的寒流，由于盛行西风的作用而形成。因为其处于高纬度，加上南极冰山和浮冰在这里吸收了大量海水的热量而导致其呈现出寒流性质。
西风漂流规模巨大，其宽度为900~2000公里，在南大西洋和南印度洋位于南纬43°~60°，在非洲大陆南端，由于强西风带和本格拉寒流的作用，西风漂流可延伸至南纬40°，这是也西风漂流向北延伸最远的纬度。在南太平洋的位置偏南，位于南纬48°～62°。西风漂流阻止了北方的暖水进入南极海域，同时也阻止南极洲的冷空气和冰山北上，对保持南极洲的酷寒气候和巨大冰原起到了必不可少的作用。
西风漂流在南美洲西岸分离出支流秘鲁寒流，这是西风漂流最大的支流，在南美洲东岸分离出福克兰寒流，在非洲西岸分离出本格拉寒流，在澳大利亚西岸分离出西澳大利亚寒流。
1．大多数寒流经过的区域，沿岸大都伴有上升流出现。丰富的深水营养盐类被带到上层，且含氧量高，因而这些区域是许多鱼类觅食生息集中的海域，是天然的优良渔场，例如南美洲西部的秘鲁渔场。
2．寒流流经，使得近海面温度降低，水汽容易凝结形成大雾，影响航运。
3．对沿岸气候具有降温减湿作用，例如加那利寒流降低了非洲西北部的湿度，使撒哈拉沙漠的面积扩大到整个北非。
4．寒流从南北两极携带冰山和浮冰进入中低纬度地区，给海上航运带来严重威胁。尤其是自北冰洋南下的寒流可将冰山携带至北纬40°。
寒流与寒潮不是同一概念。寒流虽然对沿海地区的气候有一定影响，但寒流到底不是寒潮。当寒潮或冷空气南下时，人们会有一股股寒流入侵肌肤的感觉，大家通常把寒潮误称为寒流，其实是习惯性的语言错误。