显祖拓跋弘末年，得到本州中正的上表荐举封琳，出任中书博士。

孝文帝元宏初年，大军南伐，拜镇南参军事。后来，任黄河以南七州大使。回朝，任中书侍郎，与侍中、南平王冯诞等商议决定法令，获赐布帛六百匹、粟六百石、马一匹和牛一头。升任太尉长史，改任司宗下大夫，有长者的名声。行东兖州事。及至另行确定百官，任司空长史。出任立忠将军、南青州刺史、兼散骑常侍、持节、西道大使。回朝任长兼太中大夫，改任广平内史，又任光禄大夫。

世宗元恪末年，任后将军、夏州刺史。征入任安东将军、光禄大夫。

神龟二年，去世，赠使持节、抚军将军、相州刺史。