她13岁在沪学艺，后师承尹桂芳。她刻苦钻研尹派艺术，成就斐然。她体现与发展了尹派演艺特色，并博采众长，凝聚成自己的艺术个性。1948年在沪被选为越剧后起之秀冠军。20世纪50年代主演的经典名著及传统剧目如：《西厢记》《桃花扇》《珍珠塔》《红梅阁》《卖油郎》等颇受赞赏。1957年受聘进浙越一团主演《御河桥》《父子恨》。与高佩主演的《御河桥》1958年在上海爆满一个月。1959年调浙江省艺校任教，桃李满苑，被尊为伯乐。1979年在上海参加万人争看的尹派演唱会，一曲《浪荡子·叹钟点》促使因“文化大革命”而濒临绝响的尹派艺术重又开始振兴。1980年赴福州协助老师尹桂芳重建芳华越剧团。1982年进虹口越剧团，先后重新整理主演了尹派名剧《何文秀》《沙漠王子》及新编的《张羽煮海》《浪子成龙》《毛遂自荐》等剧，所塑造的人物形真神似，高雅脱俗，在演唱上以腔传情，韵味隽永，连连满座。她发展的尹派[弦下调]如：《桃花扇·追念》《沙漠王子·叹月》、《浪子成龙·雪地》等被广为传唱。1994年获中央文化部艺术局颁发的“国家杰出艺术家”荣誉证书。出版发行了名剧、名曲的音带、唱片、CD、VCD。发表了《学习、继承、发展》等论文，对尹派唱腔、表演与艺德作出精辟的论述。多年来，尹小芳代师传艺，默默奉献，相继培养了茅威涛、赵志刚、王君安等一批有影响的优秀越剧人才。评论家赞她既是尹派艺术的“王子”，又是播种尹派艺术的“园丁”。退休后任虹口越剧团名誉团长。