从19世纪60年代到90年代，在三十余年的时间里，李鸿章等地方实力派为主的洋务派官员，开始了一场悲壮的“师夷长技以自强”的洋务运动。

同治三年，李鸿章进一步提出：中国欲自强则莫如学习外国利器，欲学习外国利器则莫如觅制器之器……专设一科取士，士终身悬以为富贵功名之鹄，则业可成，业可精，而才亦可集。