主词条：万历中兴、万历三大征

16世纪中叶，明王朝已统治中国两百年。这一时期的明朝一度面临内部财政危机、外部“南倭北虏”的困境。隆庆以来，在高拱、张居正等人的主持下，明朝实施了考成法、清丈土地、推广一条鞭等改革措施，提高了行政效率，扩大了财政收入。1581年（明万历九年）的户部尚书张学颜曾言：“正供所输太仓，有九年之积，自国初至今，未有积贮如是充裕者。”另一方面，东南沿海倭寇的平息和北方“俺答封贡”的实现也为明朝赢得相对和平的国际环境，唯有尚未服从明朝的左翼蒙古（察哈尔、内喀尔喀等部，明朝称为土蛮、炒花等部）以及新兴的女真王杲、王兀堂对辽东造成一定困扰，但在辽东总兵李成梁的镇守下未成大患，王杲、阿台父子及王兀堂的势力也相继被消灭。不仅如此，明军还在抵抗“南倭北虏”的过程中积累了大量作战经验，对虎蹲炮、大将军炮、灭虏炮、佛郎机等火器的运用也愈发熟练，诞生了以《纪效新书》为代表的新式兵法，兵学出现快速发展的趋势。总之，明朝在万历初年呈现国富兵强、蒸蒸日上之局面，故这一时期被称为“万历中兴”。