人与外部世界的关系可以用这样一个链式来表示：客观存在——思想活动——行动——客观存在。在这个链条中，思想活动是一个中心环节，支配着人的言论和行为。这是人的思想活动的基本规律。

人们的各种思想，是在社会实践中对客观事物的反映。思想政治工作在由客观事物到人的思想转化过程中的任务，就是要正确分析人们的思想活动，并引导人们从一定的条件出发，正确地反映客观存在。需要是人的思想活动的基本动力。

人的需要一经产生，就变成一种欲望、向往和追求，在一定的条件下，就会导致特定的行为，并在行为中表现出一种主动精神、热烈的情绪和创造性劳动。

从思想活动产生的条件上看，主要有三点，一是人的政治立场决定人们的思想活动方向。二是人的经济关系决定人的思想活动的水平。例如，生产资料的公有制和按劳分配，决定了人们日益产生和扩大着主人翁责任感、集体主义观念和劳动光荣的思想。三是物质生活条件决定人们的情绪，人们的生活水平能不能稳步提高，影响着人们的信心和心情。四是政治形势和政治局面对人们的思想活动也有重大影响。健康发展的政治形势和安定团结的政治局面会使人们感到信心坚定、精神振奋。五是个人应有的社会地位、政治权利能否得到保障，决定人的思想活动的积极向上和维护制度的主动性。