隆安元年（397年），魏军进入中山，慕容宝出奔到蓟，慕容详又自立为帝。适逢刘藻从姚兴那里来到，姚兴的太史令高鲁派他的外甥王景晖随从刘藻送来一纽玉玺，并送来图谶秘文，说：“有德者昌，无德者亡。有德的人接受天命，柔弱会变得刚强。”又有歌谣说：“大风蓬勃扬起尘埃，八井三刀突然来。四海鼎沸中山崩，惟有德人占三台。”于是慕容德的大臣们一起商议，认为慕容详在中山自立，魏军在冀州势力强盛，慕容宝还生死未卜，就劝慕容德继位。慕容德不同意。适逢慕容达从龙城投奔邺城，称说慕容宝还活着，大家的议论才停止。不久，慕容宝任慕容德为丞相，兼领冀州牧，秉承皇帝旨意在南方自主行事。

慕容德哥哥的儿子慕容麟从义台投奔邺城，向慕容德游说道：“中山覆没以后，魏军一定会乘胜攻打邺城，邺城虽然积储了粮食，但是城大难以固守，而且士气低落，不能战斗。趁着魏军还没有到来，聚集军队南渡，依附鲁阳王慕容和，占据滑台（今河南滑县东），招集兵马，积聚粮食，伺机而动，这是上策。魏军即使攻下中山，势必不会久留，不过是驱赶人口和抢掠财物回去。人们不喜欢迁徙，自然会发生变故，然后，我们振奋威武前去救援，北魏就会内外受敌，使迷恋旧土的人有所依靠，广泛地显示恩爱信义，招集遣民，就可以一举而攻取。”此前，慕容和也劝慕容德南迁，这时慕容德就同意了慕容麟的主张。于隆安二年（398年），率领四万户、二万七千乘车，从邺城准备迁移到滑台。遇到大风，船只沉没，魏军将要赶到，大家都害怕，商议想退守黎阳。当天晚上河面上漂浮的冰块冻合在一起，封住了河面，当夜军队渡过了河，第二天早晨，魏军来到，但是河面上的冰块已经分裂了，就像有神帮助一样。慕容德便把黎阳津改为天桥津。到达滑台，景星在尾宿箕宿出现。又在漳水得到白玉，形状如玺。于是慕容德依照燕元旧例，自称燕王，称元年，建立南燕，大赦境内死罪以下的罪犯，设置百官。任命慕容麟为司空、兼领尚书令，慕容法为中军将军，慕舆拔为尚书左仆射，丁通为尚书右仆射，其余人封授官职各有不等。当初，河间有麟出现，慕容麟认为是自己的祥瑞。到此时，秘密地策划反叛，事情发觉被赐死。当年夏天，魏将贺赖卢率领军队归附慕容德。

此时，慕容宝从龙城南逃到黎阳，派中黄门令赵思去叫慕容钟来迎接自己。慕容钟本来是首先倡议慕容德称王的，听到赵思来了，很是憎恶，把他抓起来送到监狱，然后派人飞速地向慕容德报告情况。慕容德对下臣们说：“你们以前为了国家大计，劝我摄政。我也因为继位的国君逃亡在外，入神都没有了君主，所以权且服从大家的建议，以抚众望。现在上天正在追悔所造成的祸难，继位国君能够回来，我将准备车．驾去迎接，并在行宫前谢罪，然后回家隐居，各位以为如何？”黄门侍郎张华进言说：“在争夺天下的时代，没有雄才不能奋起；在兵马驰骋之年，岂是懦夫能够成大事的！陛下如果施行匹妇之仁，舍弃上天授予的大业，威势和权力一去，就会性命不保，还会有什么退让之事呢！”慕容德说：“我因为像古人那样逆取顺守，统治之道不足，所以在中途徘徊犹豫，没下决心而已。”慕舆护请求火速去探问慕容宝的虚实，慕容德流着眼泪送走了他。慕舆护于是率领数百名勇士，跟着赵思北去，谋划杀死慕容宝。当初，慕容宝派赵思出去以后，知道了慕容德替代了自己登上王位，很害怕，就向北逃跑。慕舆护到了黎阳未见到慕容宝，就押着赵思回来。慕容德因为赵思熟习典制掌故，准备任用他。赵思说：“当年关羽被曹操看重，还忘不了先主刘备的恩德。我赵思虽然是死而后生的役隶，但是蒙受国家的恩宠，犬马尚且有报恩之心，何况人呢！请允许我回去，以表明我的节操。”慕容德坚决留他，赵思愤怒地说：“周室衰微时，晋国、郑国辅佐；汉朝有七国之难，依赖梁孝王扶持。殿下从亲戚上说是主上的叔父，从地位上说是三公，不能率领公卿匡扶王室，却希望王室倾覆而去做赵王司马伦之事。我赵思虽然无法仿效申包胥到秦国哭求援军，却羡慕君宾不活在王莽称帝之时。”慕容德大怒，杀了赵思。

东晋南阳太守闾丘羡、宁朔将军邓启方率领二万军队来攻打，军队驻扎在管城。慕容德派出他的中军将军慕容法、抚军将军慕容和等人前去抵抗，晋军被打得大败。慕容德对慕容法没有穷追猛打晋军很生气，于是杀了他的抚军司马靳瑰。

当初，苻登被姚兴消灭以后，苻登的弟弟苻广率领部落向慕容德投降，慕容德任命他为冠军将军，安置在乞活堡。此时有火星停留在井宿，有人说前秦将会重新兴起，苻广于是自称秦王，打败了慕容德的将领慕容钟。当时慕容德初定都在滑台，介于东晋、北魏之间，地没有十城，军队不过数万。到了慕容钟打了败仗，反覆无常之人大多归附苻广。慕容德就留下慕容和守滑台，亲自率领军队讨伐苻广，杀了苻广。

当初，慕容宝到黎阳的时候，慕容和的长史李辩劝慕容和接纳慕容宝，慕容和不同意。李辩害怕计谋泄露，就带领晋军来到管城，希望慕容德能亲自率领军队出战，自己在后面作乱。但慕容德不出来，李辩更加不安；到了慕容德这次出征时，李辩又劝慕容和谋反，慕容和不听从。李辩很愤怒，杀了慕容和，以滑台投降北魏。当时将士们的家人都在滑台城内，慕容德准备攻打滑台，韩范对慕容德说：“魏军已经进城，占据了国都作为资本，客主之间的形势，已经颠倒，人情已经改变，不能够攻打。应该首先占据一方，作为关中的基地，然后再积蓄力量攻打，这是上策。”慕容德这才停止攻城的计谋。

慕容德的右卫将军慕容云杀了李辩，率领将士的二万多家属冲出了滑台城，三军欢庆。慕容德和大家一起商议说：“苻广虽然被平定了，但抚军进退两难，进有强大的敌人，退又没有安身的地方，诸位有何良策？”张华进言说：“彭城这个地方有山川阻隔，是楚国的旧都，地形险要，人口众多，可以攻打占领其地，作为发展的基地。”慕容钟、慕舆护、封逞等坚决劝慕容德攻打滑台，潘聪：“滑台四通八达，不是帝王长住的地方。而且北边和强大的魏相通，西边和强盛的秦接连，这两个国家，都不是可以高枕无忧来对待的。彭城地广人稀，地平而没有险要之处，又是东晋的旧镇，一定会受到抵抗。又和江、淮靠近，水路通达，秋夏连日大雨，千里之地变成了湖泊。而且水战是我国的短处，是东晋的长处，即使攻下了彭城，也不是长久之计。青、齐土地肥沃，号称‘东秦’，土地方圆二千里，人口超过十万户，四面险要，背靠大海，可以说是用武之地。三蛮的豪杰，立志以待，谁不想得遇圣明的君主建立功业！广固是曹嶷营建的，山川险峻，足以作为帝王之都。最好先派一个能言善辩的人飞速前去游说，然后大军跟着前进。避闾浑从前辜负过国家的恩德，现在一定会翻然悔悟。如果他还是坚持错误不归顺，大军到达之时，他们自然土崩瓦解。占据广固以后，闭关而养精蓄锐，伺机而动，这也是像二汉占据了关中、河内地区。”

慕容德犹豫不决。沙门郎公素来懂得通过观察天象变化来预测吉凶，慕容德于是去拜访他。郎公说：“我恭敬地看了这三个策略，潘尚书的言论可以说是兴邦之术。今年初，长星在奎宿、娄宿之间出现，进而扫过虚宿、危宿，而虚危二宿对应齐地，是除旧布新之象。应当首先平定鲁地，巡抚琅邪，等到秋风当令，然后转向北到达齐地，这是天道。”慕容德非常高兴，带领军队向南走，兖州北部边界各县全都投降，慕容德设置地方官吏安抚他们。慕容德访问当地的老年人，军队没有抢掠的，老百姓感到平安，犒劳慕容德的牛和酒络绎不绝。

慕容德派人劝导齐郡太守避闾浑，避闾浑不听从，慕容德派慕容钟率领二万步兵骑兵攻打避闾浑。慕容德进据琅邪，徐、兖两州有十多万人归附，从琅邪而北，有四万多人迎接。慕容德前进攻打莒城，守城的将领任安放弃城邑逃跑，慕容德让潘聪镇守莒城。慕容钟把檄文传发到青州各郡。避闾浑听说慕容德的军队将要到来，就把八千多户迁进广固。各郡都在接到檄文后向慕容德投降。避闾浑很害怕，带着妻子儿女投奔北魏。慕容德派射声校尉刘纲追赶避闾浑，在莒城追上并杀了他。避闾浑的参军张锳常给避闾浑作檄文，文辞大多傲慢。这时，慕容德俘获并责骂他。张锳神色自若，从容地回答说：“避闾浑有了我，就像韩信有了蒯通。蒯通碰到汉太祖后得到了宽恕，我碰到陛下却受到杀戮，跟古人相比，我认为是不幸。受到像防风氏那样的诛杀，我心甘情愿，但恐尧、舜那样的教化不能弘扬四海。”慕容德开始很赞赏他的话，后来还是杀了他，慕容德进入广固。

隆安四年（400年），慕容德在南郊正式称帝，大赦天下，改年号为建平。在宫廷南设立临时宗庙，派人拿着策书去报告事成。进升慕容钟为司徒，慕舆拔为司空，封孚为左仆射，慕舆护为右仆射。派度支尚书封恺、中书侍郎封逞去观察风俗得失，大宴将士。立他妻子段季妃为皇后。建立学官，简选公卿以下子弟和二品士门共二百人为太学生。

第二年（401年），慕容德去齐城，登上营丘，看见了晏婴之墓，对身边的人说：“根据礼法，大夫不靠近城里安葬。晏平仲是古代的贤人，是通达礼法的人，但他活着的时候居住在靠近市肆的地方，死后埋葬在城附近，难道有什么深意吗？”青州秀才晏谟回答说：“孔子称赞我的先人晏平仲是贤人，那就是贤人了。难道还不懂得增高其屋梁，丰富其礼仪吗？大概是政令出自大夫之家，所以用俭朴来矫正世俗。活着的时候居住在低下狭小的地方，死后难道还挑选安葬的地方吗？不远离家门安葬的原因，仍然是希望人们理解他平生的心志。”慕容德就让晏谟跟随自己到了汉城阳景王庙，在申池宴请老人，往北登上社首山，向东看鼎足，注视着牛山感叹说： “自古以来没有不死的人！”悲怆而有死后葬在这里的心意。接着询问晏谟关于齐地的山川丘陵，以及贤哲们的旧事。晏谟一一详细地回答，并在地上画出了图。慕容德非常赞赏晏谟，任他为尚书郎。慕容德在商山安排了铸造器具的工匠，在乌常泽设置盐官，用以扩大军队和国家的物资供给。

慕容德原来的官员赵融从长安来，说到了慕容德母亲和哥哥的死讯。慕容德放声痛哭以至于吐血，因而卧病不起。司隶校尉慕容达因此策划反叛，派牙门皇璆率领军队攻打端门，殿中帅侯赤眉打开城门接应。中黄门逊进扶着慕容德越过城墙，躲到逊进的房舍里。段宏等人听说宫中有变故，就率领军队驻守四门。慕容德入宫，杀了侯赤眉等人，慕容达害怕而投奔北魏。慕容法和魏军在济水北边的摽榆俗交战，魏军被打得大败。

尚书韩𧨳上疏，提出休养军队，修炼兵器，扩大农耕，积储粮食，审核户籍、增加军资等建议，慕容德采纳了他的建议，派车骑将军慕容镇率领三千骑兵，沿着边界严密地设防，防备老百姓逃跑。任命韩𧨳为使持节、散骑常侍、行台尚书，巡行到各郡县进行审核，查得佃客五万八千人。韩𧨳公正廉洁，到了哪里都是在野外住宿，不打扰当地人民。

慕容德大规模地聚集儒生，亲自策试。又设宴招待，慕容德登上高处眺望远方，回过头对尚书鲁邃说：“齐、鲁一带本来就多君子，在从前全盛的时代，接、慎、巴生、淳于、邹、田这批人，避居在长檐之下，面对着清澈的池水，乘着红漆轮子的华贵车子飞奔，佩带长剑，随意发挥像白马非马这样的雄辩，像邹衍谈天那样的论辩，挥手则红紫成为锦章，前俯后仰则丘陵生出韵律。到了今天，荒草颓坟，气消烟减，长言千载流传，能不依然如故！”鲁邃回答说：“周武王在比干的坟墓上添土，汉太祖祭奠信陵君的坟墓，这都是重视圣贤的人，常常思念他们过去的事迹。陛下比周武王和汉太祖还要仁慈，德泽施到了九泉之下，如果他们地下有知，难道还不感恩戴德！”

当时东晋桓玄准备篡夺东晋政权，诛杀不归附自己的人。冀州刺史刘轨、襄城太守司马休之、征虏将军刘敬宣、广陵相高雅之、江都长张诞都心里不安，全部投奔了慕容德。慕容德的中书侍郎韩范上疏说：“帝王之道，一定是崇尚筹划和治理。有时机却没有人才，济世之功就会落空；有人才却没有时机，英武大志就不能伸展。能够成就王业的，是人才和时机都具备。自从东晋内乱，到现在已经七年。桓玄叛乱，比董卓更加暴虐，神怒人怨，他的祸殃已经积累了。可乘之机，没有比现在更适合的了。凭着陛下的神武，规划这件事情，指挥着乐于奋勇的士兵，乘人民厌恶祸乱的时机，就好像是发出声音后马上就有回声，身形一动影子马上跟着，还不足以比喻事情的容易。而且江、淮南北的人口不多，公私人马不过数百，守备之事也很少。如果用一万骑兵步兵，发动雷霆万钩的攻势，长驱直入，直指江、会，一定会使敌人见我们的战旗而投降，老百姓犒劳我们的酒食摆满道路。地方跨越数千里，军队超过十万人，可以向西兼并强秦，向北抵抗北魏。想要开拓边境，使国家安定，再没有比现在更好的时机了。如果错过时机，豪杰们再次兴起，诛除了桓玄，推行维新教化，远近都安定，人们没有其他的想望，不但建邺难以攻灭，就连江北也没有希望。时机错过，祸难滋生，忧患一定会到来。天意给与却不去获取，悔恨就要降临。希望陛下看我的奏章。”

慕容德说：“近来多次遭受厄运，国家纲纪突然废弛，使得奸逆祸乱华夏，原来的京都成了废墟，每次遭逢恶运，我都是感到愤愤不平。从前少康用一旅的军队，恢复夏朝配享上天，何况朕占据着三齐之地，凭藉着五州之众，把打仗的本领教给他们，用礼让的道理引导他们，上下都懂得大义，人人都发奋而起，整军待机，已经很久。原想先安定中原，扫除逃亡的罪人，然后广泛传播淳朴的风气，治理全国，饮马长江，在陇坂挂起旌旗。这个志向还没有实现，暂且收起兵器而已。现在的事情，希望各位王公们详密地讨论。”大家都认为桓玄刚刚得志，不能攻打他，便作罢。于是在城西讲习武艺，共有步兵三十七万，战车一万七千乘，骑兵五万三千，人马连山，旌旗遍野，釭鼓声震天动地。慕容德登上高处察看，回过头来对刘轨、高雅之说：“当年郤克怨恨齐国，伍子胥损怨恨楚国，终于能够伸张其刚毅勇烈，名声流传千古。你们既然知晓投身有道明君，应当使自己无愧于古人啊。”高雅之等顿首回答说：“我们有幸承蒙陛下天大的恩情，地大的德泽，存亡断绝，正在这圣明的时代，我们即使死上一万次，也不能上报陛下的恩德！”不久就听到了桓玄失败的消息，慕容德任命慕容镇为前锋，慕容钟为大都督，用二万步兵，五千骑兵，限定日期出发，但慕容德恰巧生病，便停止出兵。

当初，慕容德派人去长安接他哥哥慕容纳之子慕容超，义熙元年（405年），慕容超才被接回南燕。慕容德晚上梦见父亲慕容皝对他说：“你既然没有儿子，为什么不及早立慕容超为太子？不然，恶人就要篡位了。”慕容德醒后告诉他的妻子说：“这是先帝的神明所告，体会这个梦的意思，我就要死了。”于是下诏立慕容超为皇太子，大赦境内，儿子继承父亲的每人爵升二级。当月，慕容德去世，时年七十岁。连夜做了十多口棺材，分别从四个门抬出，秘密地安葬在山谷里，最终无人知道他的尸体葬在什么地方，对外谎称葬于东阳陵。慕容德共在位六年，谥号献武皇帝，庙号世宗。

慕容垂：“汝器识长进，非复吴下阿蒙也。”

赵思：“周室衰微，晋郑夹辅，汉有七国之难，实赖梁王。殿下亲则叔父，位为上台，不能率先群后，以匡王室，而幸根本之倾，为赵王伦（司马伦）之事。思虽无申胥哭楚之效，尤慕龚君宾（龚胜），不生莽世。”

房玄龄《晋书》：①“慕容德以季父之亲，居邺中之重，朝危未闻其节，君存遽践其位，岂人理哉！然禀倜傥之雄姿，韫纵横之远略，属分崩之运，成角逐之资，跨有全齐，窃弄神器，抚剑而争衡秦、魏，练甲而志静荆、吴，崇儒术以弘风，延谠言而励己，观其为国，有足称焉。”；②“德实奸雄，转败为功。奄有青土，淫名域中。”；③“年未弱冠，身长八尺二寸，姿貌雄伟，额有日角偃月重文。博观群书，性清慎，多才艺。”

慕容德称帝之后，有一次乘着宴会群臣，喝酒正酣时，笑着说道：“朕虽然德行寡薄，但是庄严端正地坐在朝廷上接受诸侯的朝见，在上位却不傲慢，整天为自己的职责不敢怠慢，可以和自古以来什么样的君主相比？”青州刺史鞠仲说：“陛下是中兴的圣明君主，是少康、光武帝一类的皇帝。”慕容德回过头命令侍臣赏赐鞠仲一千匹帛。鞠仲以赏赐太多为由推让，慕容德说：“你懂得嘲笑我，我就不懂得嘲笑你吗！你的回答夸大而不符合实际，所以我也用假话来奖赏你。奖赏并没有错加到你头上，哪里值得推辞呢！”韩范进言说：“我认为天子无戏言，忠臣无乱答。今天的谈论，上下相欺，可以说是君臣都不对。”慕容德非常高兴，赏赐韩范五十匹绢。从此以后人们争着进献正直有益的言论，朝廷多耿直之士。

慕容德的母亲和哥哥原先在长安，慕容德派平原人杜弘去长安探问他们是否还活着。杜弘说：“我到了长安，如果不能知道太后的情况，当即就西去张掖，用死来报效。我的父亲杜雄年过六十，还没有得到过荣华富贵，恳请给予本县的俸禄，用以表达我乌鸦反哺那样的孝心。”张华进言说：“杜弘还没有动身就请求禄利，求取利益之心太重，不能派他去。”慕容德说：“我正在散我所看轻的钱财，招致我所看重的效死之士，何况为了我的母亲，能舍不得钱财吗！况且杜弘为君主迎接亲人，为父亲求取禄利，虽然从表面看来是求取私利，内心却是忠孝。”任命杜雄为平原令。杜弘到了张掖，被盗贼杀死，慕容德知道后很悲伤，优待抚恤杜弘的妻子儿女。

泰山人王始在泰山聚集人马，自称太平皇帝，称他父亲为太上皇，哥哥为征东将军，弟弟为征西将军。慕容镇讨伐并擒获了他，要在都市斩首。在即将行刑的时候，有人问王始他父亲和兄弟在什么地方，王始回答说：“太上皇帝流亡在外，征东将军、征西将军被乱军杀害，惟有朕一人，孤独没有了依赖。”他的妻子生气地说：“就是因为你这张嘴，才到了这一地步，为什么又胡说八道！”王始说：“皇后！自古以来难道有永不破败的家，永不灭亡的国吗！”行刑的人用刀镶击打他，他两眼仰视，说：“驾崩就驾崩，永远不改帝号。”慕容德听到此事后讥笑王始。

高祖父慕容木延——曾祖父慕容涉归——祖父慕容廆（前燕武宣帝）——父亲慕容皝（前燕文明帝）。

母亲：辽东公孙氏。

段季妃，南燕皇后。

慕容交。

慕容儁，前燕景明帝。

慕容遵，临贺王。

慕容恪，太原王。

慕容垂，后燕武成帝。

慕容友，范阳王。

慕容度，乐浪王。

慕容宜，庐江王。

慕容桓，宜都王。

慕容徽，河间王。

慕容龙，历阳王。

慕容纳，北海王。

慕容秀，兰陵王。

慕容岳，安丰王。

慕容默，始安公。

慕容偻，南康公。

慕容宇。

平原公主，初嫁段丰，段丰后被慕容德冤杀，慕容德逼迫公主改嫁余炽，公主最终自尽。

段丰，为人谗言构陷，慕容德将其冤杀。

慕容超，南燕末帝，慕容纳之子。

慕容令，吴王世子，慕容垂之子。

慕容楷，太原王，慕容恪之子。

《晋书·卷一百二十七·载记第二十七》

《资治通鉴·卷一百零七》