拓跋孤多才多艺，有志向谋略。

咸和四年（329年），拓跋孤的长兄拓跋翳槐继位，是为烈帝。同年，由于代国发生内乱，拓跋翳槐派二弟、拓跋孤的二哥拓跋什翼犍前往后赵做人质。

建国元年（338年）十月，拓跋翳槐病危，临终前遗命诸部大人，一定要迎立拓跋什翼犍继位，社稷才可安定。拓跋翳槐死后，大臣梁盖等人都认为国家刚有大丧，内外不安定，而拓跋什翼犍尚在后赵，不能及时前来，等他到来之时，恐怕会引起叛乱变故，应该拥立年长的嗣君来稳定众人的心。拓跋什翼犍三弟拓跋屈，刚强勇猛多变化，不如拓跋孤的宽容柔和，梁盖等人便杀死拓跋屈，共同推举拓跋孤。拓跋孤说：“我的哥哥年长，自然应该继位，我怎能超越次序而继大业？”于是亲自前往后赵迎接拓跋什翼犍，请求自己留下来做人质。后赵皇帝石虎认为他有义气而答应他。十一月，拓跋什翼犍回到代国继位，改元建国，是为昭成帝，并将一半国土分给拓跋孤。史书上没有其他的后续记载。