自由教育的内涵在中世纪发生了变化。当时基督教教会利用亚里士多德的哲学来解释神学，改组了古代希腊、罗马学校中的一般文化学科，提出了七艺（即七种自由艺术）的教育。教会认为：七艺是为进一步学习神学以达于神明的基础学科。中世纪的七艺渗透著神学的内容，其“自由”已不是指充分发展人的理性，而是指摆脱尘世的欲望，皈依基督的神性。待至文艺复兴时代，由于人文主义者要求冲破教会的束缚，倡导解放人性，把谋求个人的自由视为教育的要务，所以意大利人文主义者P.P.韦杰里乌斯在论述“自由教育”的理想时，提倡的是个人身心的自由发展。他把人文学科，主要是希腊文和拉丁文，作为自由教育的主要内容。他认为，“自由教育”是一种符合于自由人的价值的教育；使受教育者获得德性与智慧的教育；是一种能唤起、训练与发展那些使人趋于高贵的身心、最高的才能的教育。18、19世纪以来，自然科学兴起，并逐渐与人文学科并驾齐驱，使自由教育的概念又有所发展。1868年，英国生物学家、教育家赫胥黎，T.H.在其著作《论自由教育》中，把自由教育解释为文、理兼备的普通教育，中国通常把这一时代的“自由教育”意译为“通才教育”或“文雅教育”，以别于学习各种专门知识的专业教育。当前欧美有些国家的教育学者正对高等院校究竟应实施专业教育还是自由教育，进行争论。