以往精英大学含义明确，一般特指常春藤联盟的8所学校，以及像斯坦福，芝加哥大学，MIT和加州理工这些顶尖大学。

而小一些的文理学院——像Williams、Amherst、Middlebury、Swarthmore和Wesleyan——是那些偏好亲密校园氛围的学霸型学生的不二选择。不过在过去的几十年里，希望进入大学就读的学生人数激增，对世界级大学需求也因此增加。

2024年美国《福布斯》发布20所新常春藤大学，即10所公立大学和10所正在崛起的私立大学，它们培养出的毕业生聪明能干，深受各类雇主的青睐。