更新时间：2024-05-16 16:24
康熙三十七年（1698年），方观承生于安徽桐城。方观承的祖父方登峄官至工部主事。方观承的父亲方式济于康熙四十八年（1709年）进士，官至内阁中书。康熙五十年（1711年），翰林院编修戴名世因其著作《南山集》一书中录有南明桂王时史事，并多用南明三政权年号，被督察院左都御史赵申乔参劾，以“大逆”罪下狱，两年后被处死。因戴名世在《南山集》中引用了方观承的曾祖方孝标著作中有关桂王抗清的章节，方家因此受到牵连。方观承的祖父与父亲被流放至黑龙江。
方观承及其兄因年龄幼小，被免于流放，寄食于南京清凉山寺，靠僧人接济为生。康熙五十二年（1713年），方观永、方观承兄弟离开金陵，北上京师，历经一年余长途跋涉，至康熙五十四年（1715年）春抵达卜魁（今齐齐哈尔），事侍父祖。康熙五十九年（1720年），奉天督学任奕䥸（安徽怀宁人）多次邀请方观承入幕，祖父方登峄亦令方观承前往，方观承遂于翌年赴盛京。其后在其在北京的兄长方观永的邀请下来京相聚，又南游至湖南，康熙六十一年（1722年）回到金陵家中，又北上奉天，雍正元年（1723年）返回北京。雍正三年（1725年），方观承兄弟再返金陵，以务农为生。
方观承寓居北京之际，被某位族人推荐给平郡王福彭，福彭屡次约见他，但方观承并未应约来见。雍正十年（1732年）秋，方观承在北上途中经过盛京，适逢福彭前往盛京祭陵，他就谒见福彭于行馆，得到福彭赏识。此后随福彭到北京，屡次相见，情谊日益浓厚。
雍正十一年（1733年）七月，平郡王福彭任定边大将军，出征准噶尔。方观承被福彭选为随军记室。由于清朝规定不能私自携带随军记室，福彭遂将方观承上报大学士鄂尔泰，鄂尔泰转奏雍正帝，雍正帝亲自召见方观承，询问其先世情况，嗟叹久之，赏给内阁中书的头衔。
雍正十三年（1735年），福彭大军还师后，方观承任内阁中书，
乾隆二年（1737年），方观承进入军机处担任军机章京，不久后任吏部郎中。
乾隆七年（1742年），担任直隶清河道，随同署理直隶总督史贻直视察永定河工。一年后方观承升迁为直隶按察使。
乾隆九年（1744年），方观承随同保和殿大学士大学士讷亲勘查河道和海塘工程，并于同年升任直隶布政使，执掌一省钱粮税赋。
乾隆十一年（1746年），方观承署理山东巡抚，两年后升任为浙江巡抚。
乾隆十四年（1749年），除于乾隆二十年（1755年）短暂署理陕甘总督外，方观承任直隶总督并长达二十年之久直至其去世。
方观承虽非正途入仕，其32岁时才开始从政，但其升迁迅速，从一个从七品的内阁中书，一路升迁至从一品的直隶总督，方观承用了17年。且纵览其所任职务，方观承数度担任要职，其升迁速度不可谓不快。
乾隆十三年（1748年），方观承升任浙江巡抚。在巡抚任上，方观承多次亲赴现场勘察海塘工程。他发现海塘引河部分地段已涨沙成陆地，随后经过方观承反复勘验，丈量处可开垦之地三十五万余亩，并制定了相关管理制度，使得贫民得到了一定可耕之地。方观承将此做法奏疏乾隆帝后，得到其嘉奖赞许。
乾隆十四年（1749年），方观承升任直隶总督。当时的直隶省有五大河流，其中永定河最难治理。上任之初，方观承便上疏乾隆帝，奏请“永定河自六工以下，河形高仰，请就旧有北大堤改移下口，使水行地中，畅通无阻。”
乾隆十五年（1750年）春天，乾隆帝将江南河道总督高斌的“豆瓣集漫口图”展示给方观承，并令其仿照治理永定河。而方观承则认为，“永定河与豆瓣集的情形不同，豆瓣集为中河余水漫溢，所以可以选择在水缓处施工。而永定河南为月堤缺口，北为大堤漫口，南北相距很近。如果仅堵月堤，那么会使溢出的水无所去，所以只能堵筑漫口。”
乾隆十八年（1753年），方观承又奏请在永定河北岸六工尾开堤放水，自凤河流入大清河。随后又奏请在下口北埝外做遥埝，为均沙散水之用，并加筑凤河东堤，与遥埝相接。
方观承的以上建议，均得到乾隆帝的认可并加以施行。
方观承在直隶总督任上长达二十年之久。作为正人君子，他清正廉明；作为封疆大吏，他事无巨细，并以“办事周详”为乾隆帝所赏识。乾隆二十八年（1763年），天津等处存在积水，方观承存在失察，本应予以免职，但乾隆帝对其加以宽恕。然而，随后御史吉梦熊、朱续经又弹劾方观承包庇属下不法行为，乾隆帝非但没有责怪方观承，反而对其加以保护。乾隆三十年（1765年），乾隆帝南巡并赐诗方观承。以上事件，均能说明方观承为政殚精竭虑，受皇帝所赏识与赞赏。
乾隆三十三年（1768年），方观承患疟疾，当年八月卒于任上，年七十一，谥恪敏。
在方观承的漫漫旅途之间，有不少感人的故事，最为著名的就是所谓“车笠之交”。有一年，再度北上省亲的方观承正独行在山东道上，杭州人沈廷芳与海南人陈镳恰好一同乘车赶往京都应试，这两人看到年轻的方观承一路随车徒步而行，衣冠欠整，劳顿疲惫，但头角峥嵘，举止端严，不由相问。交谈中，沈廷芳与陈镳二人得知方观承身世、经历，深表同情，于是邀请他一道乘车赶路。问题是车厢狭小，仅能容两人，于是，他们决定一路上每人轮流步行三十里，乘车六十里。三人就如此一路风尘到达京城。沈、陈二人与方观承分别时，又送给方观承新衣毡笠，以御道途风寒。几十年后，已经身为直隶总督的方观承得知沈廷芳（山东登莱青道道台）、陈镳（云南知府）赴京述职途经其官邸驻地，便立即派人将沈、陈二人请到府上，故人相见万分感慨，忍不住涕泪纵横。