公元前74年6月5日，汉昭帝刘弗陵驾崩，享年21岁。因为无子，同年7月18日，大将军霍光等人迎立昌邑王刘贺即皇帝位，史称”汉废帝“。并令其嗣汉昭帝，算是汉昭帝的嗣子（也称继子）。

据《汉书·霍光金日磾传》载，刘贺罪行“受玺以来二十七日，使者旁午，持节诏诸官署征发，凡千一百二十七事。”刘贺在即位27天内，就干1127件荒唐事，平均一天40件。然而事实上，这只是霍光等大臣的托词。真实的原因恐怕是刘贺即位之后，急于提拔自己从昌邑带来的僚属，忽视了朝中重臣，得罪了以霍光为首的西汉上层统治阶级中的官僚集团。凭借罗列上述所谓的罪行托词，霍光以其不堪重任，突然发动政变，与大臣奏请15岁的皇太后（即孝昭皇后上官氏，大将军霍光的外孙女）下诏，于8月14日废黜了刘贺，并亲自送他回到封地昌邑（治所在今山东省巨野县大谢集镇前昌邑村，原昌邑镇人民政府驻地），保留王号（昌邑王），令其食邑二千户。《汉书·武王子传》，也有相同的记载。