1949年，明仁进入学习院高中部学习，同时还受教于原庆应义塾大学塾长小泉信二，学习皇室礼仪和规范等。三年的高中生活是他较为自由、轻松的年代，冬天去滑雪，夏天到轻井泽避暑，还曾参加朋友在别墅举办的晚会。但据他的同学们回忆，他住所的房间虽然清洁舒适，墙上挂着雷诺阿的小品;进进出出的都是彬彬有礼的成年男子，他们态度谦恭，照顾周到，住在这里饮食起居均无困扰，但丝毫没有家庭的温暖，使明仁感到孤独和寂寞。为此，明仁曾对学友发誓说:“我要是结了婚，一定和自己的孩子住在一起。”

1952年4月，明仁升入学习院大学部。按照他个人意愿，想读生物学，然而他却不得不按宫内厅的意见进入政治经济系修政治学。

1952年，明仁升入学习院大学部政治经济系政治专业学习。同年11月，年近十九岁的明仁，在宫内举行了“成年式”及“立太子”典礼。明仁在致“成年词”时，声音有力。这使十六年来父子生活分离，感情生疏的父亲一一裕仁天皇感慨万端。

1953年6月，明仁以皇太子的身份代表裕仁天皇到英国出席伊丽莎白二世的加冕典礼，这是他第一次出访欧洲大国。由于英国人民对二战中日军的暴行仍记忆犹新，因而有68%的英国人反对明仁访英，但明仁并没有因此放弃，反而以雄辩的口才和潇洒的气度“赢得英国人的心”。随后，明仁连续访问了美国等14个欧美国家，会见了几十位国家领导人，为促进这些国家对日本的理解和友好做出了巨大贡献。但由于此次出行，明仁缺课7个月，失去了升级资格，回国后便退学，一边在原来的学校作旁听生，一边在宫中接受单独教育。1956年，从日本学习院大学经济系毕业。

1957年8月，皇太子明仁和刚从大学毕业的女学生正田美智子参加轻井泽举行的网球赛，并在双打比赛的第三轮相遇了。经过2个小时的对决，明仁输给了美智子。从那次网球比赛之后，明仁就爱上了美智子，并对她展开了追求攻势。1957年，他首次就任公职，担任日本红十字会名誉总裁。

1959年4月，明仁皇太子与平民女子正田美智子结婚。各家报纸都对这次网球场上的浪漫爱情做了报道，并将它视为帝国宫廷民主化的标志。

1960年9月，为修复日美外交关系，明仁和美智子一同前往美国参加日美建交百年庆典，通过这次访问“加固了新安保体制和日美军事联盟”。1964年，日本举行东京奥运会，昭和天皇担任奥运会名誉总裁，明仁则担任残奥会名誉总裁。1973年7月，明仁作为皇太子参观在东京举办的中国出土文物展，期间向中国驻日大使陈楚表示“日中两国有悠久的文化交流历史，曾经一段时间里，日本对中国做了非常有愧的事情，希望两国永远友好下去。”1988年，昭和天皇病重入院，明仁代天皇处理国事。

1989年1月7日，日本裕仁天皇“去世”。作为其长子，皇太子明仁继承皇位，定年号为平成。1990年11月12日，明仁在东京皇居松之间正殿举行的即位典礼上接受时任内阁大臣海部俊树呈上的代表皇权的剑玺，正式即位。

日本战后宪法规定，天皇是国家和国民整体的象征，其地位以主权所在的全体国民的意志为依据，天皇只能行使本宪法所规定的有关国事行为，并无国政的权能。也即是说，日本天皇从战前的“神圣不可侵犯”的专制君主变为了“日本国的象征”，处于无任何实权的象征性地位。因此即位后的明仁除政务处理外，主要从事“国际亲善”活动、出席国家重大祭典和慈善活动等，以发挥其“象征作用”。在从事国事行为的同时，明仁积极拓展“公务活动”，其中他最为重视的是在全国各地进行巡访，尤其是对福利设施和受灾地区的关心和慰问。即位15年，明仁就访问了47个都道府县，到其退位前一年，他访问了全部都道府县2次以上。1991年，在日本南部长崎县云仙岳火山持续喷发后，明仁和美智子还前往紧急避难中心探访，屈膝安慰民众，使日本国民感动不已。1995年，日本阪神大地震后，明仁天皇曾发书面声明鼓励日本民众。1998年2月，明仁作为长野冬奥会的名誉总裁，与皇后一同出席了该冬奥会的开幕式和闭幕式，并观看比赛。2011年3月，日本东北地区发生大规模地震，并引发大规模海啸，造成福岛核事件，大量灾民被迫疏散，无家可归，明仁罕见地发表视频讲话，鼓励国民勇敢地活下去，这是历史上日本天皇首次于大灾难后发表的电视演说。2014年12月23日，明仁在生日致辞中呼吁“日本要作为世界上稳定和平的健全国家”，呼吁日本要继续走和平道路。2015年1月1日，明仁在迎来新年之际通过宫内厅发表感言称，日本应该借二战结束70周年之际，借此机会好好学习以满洲事变（中国称“九·一八事变”）发端的那场战争的历史，思考日本今后应有的样子；1月16日，明仁夫妇为出席坂神大地震20周年追悼仪式，前往神户市；3月11日，出席政府主办的东日本大地震追悼仪式；4月，为祭奠战殁者，明仁夫妇访问太平洋战争时期曾发生激烈战斗的帕劳，是自2005年二战结束60周年之际出访美属塞班以来，天皇夫妇第二次出访海外展开“慰灵之旅”。

日本现行《皇室典范》规定，皇位继承以前任天皇驾崩为前提，也就是天皇健在时不能退位。2016年7月14日，明仁对掌管皇室的宫内厅相关人士透露，有意生前就把天皇的位子让位给皇太子德仁；8月8日下午2点，明仁向日本国民发布电视讲话，正式表明了自己“生前退位”的决定。明仁称考虑到自己已82岁、身体逐渐衰退的情况，“担忧或难以全身心地完成象征天皇的公务”，向日本国民谋求理解。此前，明仁已接受了前列腺癌和心脏冠状动脉搭桥手术。

2017年4月21日，“关于减轻天皇公务负担等有识之士会议”的第14次会议在首相官邸召开，研讨会就仅适用于明仁天皇退位的最终报告达成共识，并正式将其提交给日本政府。最终报告中明确，退位之后的明仁天皇和皇后将不会脱离皇室身份，新的称号被拟定为“上皇”和“上皇后”，退位之后，明仁天皇的“象征”地位将会传给继位天皇；5月19日，日本内阁决议通过仅适用于明仁天皇的退位特别法案，并送交国会审议；6月2日，该法案在日本国会众议院全体会议表决中获得通过；6月9日，日本国会参议院全体会议表决通过可实现明仁天皇退位的特别法案，届时，明仁将成为日本皇室自1817年以来第一位生前退位的天皇；12月1日，日本召开审议皇室重要事项的皇室会议，会议归纳的意见为：天皇2019年4月30号退位，皇太子同年5月1号即位并修改元号。

2019年4月30日，日本明仁天皇正式退位，沿用31年的“平成”年号于5月1日改为“令和”。退位后明仁与美智子被称为“上皇”和“上皇后”。为了避免和新天皇拥有“两重权力”，明仁尽量退居幕后，控制在公共场合出现的次数，度过安定的私人生活。宫内厅方面表示：“（退位后）明仁天皇希望继续自己的虾虎鱼学术研究，而美智子皇后表示要多和文化方面的朋友加强交流。”

明仁是日本真正意义上的“平民天皇”。他在皇太子时期就不顾门第，迎娶了平民身份的美智子，开启了皇族与平民通婚的先例，他也是日本第一个对国民发表讲话时不再使用“郑重体”的天皇。明仁还放弃了天皇权益，上班、出行时轻车简从，极少使用东京车站停靠天皇专列的站台，大多时候都选择在平民车站上下车。明仁还积极利用电视等大众媒体表述对国民的关切、对灾区的慰问及对自身意愿的表达，增加了公开露面的次数，特别是在1991年火山爆发事件发生后，明仁更常常与灾难受害人握手、访问老人院和残障人设施。这一系列“亲民”的言行，使他被某些日本学者视为“大众天皇制”的典范。

明仁的年号是“平成”，希望日本“内外、天地能够平和”，这也是他最高的政治理念。在继位后，明仁展开了一系列皇室外交，他经常会见外宾或出访，为发展日本与其他国家的友好关系起到了重要的作用。他反省日本的侵略历史，先后出访深受日本军国主义之害的东南亚，并于1992年中日邦交正常化20周年之际访问中国，是日本第一个访华的天皇，在中日两国交往史上具有重要意义。访华期间，明仁还就以往日本对中国的侵略表示痛心。

明仁天皇以《日本国宪法》赋予的“日本国的象征”这一特殊地位，长期倡导和平，维护日本宪法和平主义原则，珍重有着两千多年友好交往史的中日之间深厚的历史文化渊源，真诚期望中日两国人民相互友好，从而在中日外交中起到了独特作用。

2005年，明仁与美智子到一座朝鲜半岛死难者纪念碑前祭奠，向二战期间的死难者表示哀悼。2015年8月15日，明仁在日本政府主持的“全国战殁者追悼仪式”上致辞，首次出现了“对先前战争的深刻反省”的说法。自2016年来，明仁多次强调日本坚持走和平道路的重要性。

对外交往中，包括非正式访问在内，在即位后的20年内，明仁共访问过39个国家。他是第一位访问中国的天皇，同时他还致力于加强同东南亚各国、美国、欧洲及中南美各国的友好关系。

二战后日本天皇制的性质发生了根本的变化，天皇从拥有至高无上的权力转变为无实际权能的“象征”，但与昭和时代的象征天皇制相比，平成时代象征天皇制在明仁的主导下出现了新的发展。根据《日本国宪法》规定，天皇从事的国事行为大致包括根据国会提名任命内阁总理大臣、根据内阁提名任命最高法院法官、召集国会等13项。而在此之外，明仁对象征天皇制中“象征”职能进行不断的探索和实践，拓展“公务行为”的边界，如巡幸全国各地以及慰问受灾者等。明仁还与美智子一同推动皇室的 “开放化”和 “民主化”，为天皇制带来生机和活力，这种天皇与皇后协同推进天皇制的运作模式，也对后来象征天皇制的发展起模范作用。

日本天皇制是世界历史上最长的君主制度，近代明治维新后宣称“万世一系”并写入宪法，即日本从古代起没有改换朝代，始终都是皇室一系。作为日本和日本国民整体的象征，天皇的任期是终身制，很少出现提前退位的情况。二战后颁布的《皇室典范》规定，天皇继承人的顺序为皇长子、皇长孙、其他皇长子的子孙等。明仁最终实现“生前退位”，这是日本200年来首次。明仁是第一位娶平民女子为妻的天皇，而此前的所有天皇都恪守贵族通婚的约定。2013年，他还做出一个令日本举国震惊的决定——选择死后火化，把骨灰安置在首都东京西部的皇家陵园，而且他的王陵规模将远不如此前历任日本天皇。明仁还希望和妻子美智子安葬在一起，并且后事从简。火化的决定也打破了日本皇室已延续400年的丧葬传统。

明仁频繁出访日本国内外各地，在日本国民心目成树立起与国民共进退的皇室形象，在外人看来明仁则是一个“社会活动家”。据不完全统计，在即位后的15年内，明仁天皇携皇后访问了日本47个都道府县。祈求和平行动中，明仁在特定日期内造访了硫磺岛、广岛、长崎、冲绳以及塞班岛等重要“二战”战场。

日本皇室近年来面临男丁单薄问题，在日本皇位第二顺位继承人悠仁出生前，日本前首相小泉纯一郎曾于2005年建议修改《皇室典范》，让女性也能继承皇位，但遭到时任内阁官房长官的安倍晋三反对。2006年，悠仁出生后，女性继位权不再被讨论。明仁担心孙子悠仁将来登基后，他的姐姐们可能都出嫁，成为平民。为避免悠仁孤独，明仁希望能够修改法规，让悠仁两个胞姐婚后能维持“皇室准成员”身份，帮弟弟分忧解劳或提供意见。但明仁这一修改意见也遭到安倍晋三的反对。

明仁自青年时期起就常年利用公务闲暇时间从事鱼类研究。作为日本鱼类学会的一员，明仁从1963年起2019年4月在日本鱼类学会学术杂志上共发表论文29篇。

明仁多年来利用在日本各地公务出差间隙时间亲自前往河流、湖泊中搜集标本，从北海道、九州到冲绳，相关研究成果均有论文发表。

国际学术期刊方面，明仁于1992年在《科学》（Science）杂志发表名为“Early cultivators of science in Japan（日本科学的奠基人们）”文章。此后，又先后于2000年、2008年和2016年在《基因》（Gene）杂志以第一作者身份发表论文。为表彰他在鳜虎亚目上所作的贡献，1992年、2005年分别将新发现的赧虎亚目品种根据明仁英文名Akihito命名为Platygbbiopsisakihito和Exyriasakihito。

在明仁所有的论文中，引用量最高的论文就是研究虾虎鱼分类的“Suborder Gobioidei”（虾虎鱼亚目），发表在由东海大学出版部出版的论文集 The fishes of the Japanese Archipelago中，在谷歌学术中目前被引用了202次。联合国粮农组织（FAO）在介绍硬骨鱼的虾虎鱼亚目的资料中也引用了这篇文献。2016年，82岁的明仁以第一作者身份在期刊 Gene 上发表了一篇论文，这是一项利用遗传学手段对虾虎鱼进行分类的研究。2021年5月，明仁在英文期刊 Ichthyological Research 发布了论文，描述两个新的虾虎鱼物种。

明仁发表的论文如下：

参考资料来源

明仁天皇还作为作者之一编纂了《日本产鱼类检索》图鉴，他负责2500页中350页的虾虎鱼部分，这部分介绍了日本虾虎鱼的518个种类，其中五百多幅插图的相当一部分是明仁天皇亲自手绘。

1957年8月，在长野县轻井泽的网球场，当时的皇太子明仁与正田美智子相遇了。在双打比赛中，美智子的组合打败了明仁的组合。明仁称赞美智子“按正常回球赢不了她”，随后对美智子展开了猛烈的追求攻势。正田家以身份悬殊为由拒绝了明仁的结婚提议。但是明仁依然继续通过电话表达对美智子的感情，1958年11月27日，两人的婚事被正式确定。

1958年11月27日，根据《皇室典范》的规定，日本皇室召开了专门讨论明仁皇太子妃候选人的会议。会议正式作出决定，批准正田美智子为皇太子妃。1959年4月10日，日本皇太子明仁亲王与美智子大婚，一时间举国欢庆，百年以来被奉为神族的皇室迎来了史上第一位平民皇后。

1963年3月，美智子因为异常妊娠被迫流产，但皇族中有人竟训斥她不能为天皇增添男孙，有失皇妃之责。美智子经受不住长年的巨大压力，陷入严重的神经衰弱，不得不忍痛离开明仁和年幼的德仁，到叶山皇宫别墅静养。满腔委屈的美智子，由于深得丈夫明仁真爱的支持，才坚强地生活下来。

明仁醉心于生物学，并把这一爱好传给了自己的儿女；平时除了研究生物学，还对汽车和中国料理有一定的爱好；在私生活上，上皇夫妻感情和睦，没发生过什么绯闻。

截至2019年4月，有八种虾虎鱼是明仁天皇首次发现，包括明仁鹦虾虎鱼（Exyrias akihito）在内的四种虾虎鱼以明仁天皇命名。

当地时间2022年7月24日，88岁的明仁在东京大学医院接受检查后被诊断为心力衰竭。日本宫内厅称，上皇明仁继续服药治疗，目前身体状况正在改善，无需住院。9月，据日本日本广播协会电视台报道，明仁住院，将接受眼科手术；明仁双眼白内障日益严重，并发现右眼出现青光眼的迹象，决定必须做手术；9月19日，左眼白内障摘除手术完成；25日上午，明仁抵达医院接受右眼手术。

明仁天皇曾于1992年访华，并多次会见中国党和国家领导人，为推动中日关系的发展作出了积极贡献。（中华人民共和国外交部发言人耿爽 评）

明仁天皇颇得人心，成为如宪法所载的国家融合的象征。（名古屋大学皇室研究专家河西秀哉 评）

明仁比平成时代的大多数首相们都更致力于与日本的亚洲众邻国达成长期和好。（德国日本研究所历史学家韦伯 评）

他是日本第一个对国民发表讲话时不再使用“郑重体”的天皇，显示出亲切、亲民的态度。（环球时报 评）

他会在自己礼服的口袋里偷偷装几颗皇后的巧克力来分享给自己的科学家同僚们，他会亲自给同僚们倒茶，出访时他会专门前往同僚的实验室和他们促膝长谈进行学术交流。他不再是那个高高在上的天皇，在他的同僚们眼中，他只是明仁，那个热情放松，热爱虾虎鱼研究的明仁。（澎湃新闻网 评）

2001年12月23日，明仁天皇在68岁生日这天谈起自己的先祖。在新闻发布会上表示知晓日本皇室与古朝鲜皇室有血缘关系，并表示希望这能有助于增进日本与韩国两国的关系。

明仁表示自己与朝鲜半岛有某种亲切感，从古代朝鲜半岛迁移或受邀前往日本的人带来了文化和科技。通过日本人的热情和朝鲜人的友好态度，这些文化和科技得以传播到日本。据日本编年史记载，平安时代的桓武天皇的母亲是古代朝鲜一位国王的家族中人。

2013年11月19日，新任美国驻日大使卡罗琳·肯尼迪向明仁天皇递交国书，并与天皇握手。据悉，日本天皇在皇宫的宫殿“松之间”接受了卡罗琳递交的国书，并与她站立着交谈了10分钟。在递交国书后，天皇伸出手，与卡罗琳握了手。

20世纪70年代，伍汉霖任职的上海水产学院迁至厦门，改名厦门水产学院。当时他们接到福建省科委下达的调查和研究福建省鱼类资源，编写《福建鱼类志》的课题，伍汉霖被分配负责虾虎鱼的编写。这可是犯了难，由于国内当时对虾虎鱼的研究基本上还是空白，缺乏标本和资料，研究进展十分缓慢。这时，他从国外学报上了解到，有一位从1964年就开始发表虾虎鱼研究论文的日本学者，就通过学校写信向他求教。这封求教信寄出两周后，伍汉霖就收到了明仁侍从官的回复。信中不仅回答了虾虎鱼的分类情况，还表达了加强学术交流的意愿。就这样，两人开始了书信往来，相互交换标本和研究报告，联系十分紧密。

1989年，明仁天皇登基。在相互通信近10年后，伍汉霖在这一年接受首次邀请访问日本，三次与天皇会面，在赤坂御所陛下的研究室内进行了虾虎鱼短期研究。在了解到中国当时缺乏虾虎鱼研究人才的情况后，明仁天皇还主动将自己的虾虎鱼标本室向他开放。2009年10月，伍汉霖在日本宫内厅生物学御研究所内接受明仁天皇第十二次接见。虽然身份、国别、语言不同，但两人之间并没有因为这些而产生隔阂，这也许也是因为两位鱼类学家之间的惺惺相惜。