显教一词来源于与密教之对应。密教是大乘佛教的一个支派，为印度后期佛教的主流(五世纪)。这一系的佛教，有不许公开的秘密传授，及充满神秘内容的特征，因而又被称为密教；而相对于密教之前和之外的佛教流派，包括大乘、部派佛教和之上座部佛教，则被称为显教。

大乘佛教发展到后期，吸收了印度传统的婆罗门教的一些理论和方法，发展出密乘，也称金刚乘。这一派认为其他教法都是都是如来的“方便”说法，而本派的教法是如来所宣的“真实密意”，不可轻易示人，需秘密传授，因此称本派为“密教”，称所有其他宗派为“显教”。或称为“密宗”与“显宗”。在印度金刚乘出现的同时，藏传佛教出现，“密教”随即在藏传佛教中得到长足发展。藏传佛教尽管显密双修，但被认为是密教的主流。