早在旧石器时代，朝鲜半岛即有人类居住。从姬周时代起，其先民便与中国有了友好往来，其后深受中国文化影响。公元前5世纪进入青铜器时代，出现众多部落联盟。最后并为3个——辰韩、马韩、弁韩，史称“三韩”。“韩人”、“韩民”之称由此而来并流传于民间。公元780，新罗统一了三韩，韩国进入“统一新罗时代”。公元918年，王建推翻新罗，建立王氏高丽。1392年，对中国事大主义的高丽三军都统李成桂发动兵变，废黜高丽王，自立为王，并向中国称臣。明朝皇帝朱元璋赐国号“朝鲜”，史称李氏朝鲜。1897年，朝鲜王朝高宗李熙建制称帝，改国号为“大韩帝国”。1910年，半岛成为日本的殖民地。1945年日本向同盟国投降，朝鲜半岛被美苏分区占领。1948年9月9日，苏联占领的朝鲜半岛北部成立朝鲜民主主义人民共和国；1948年8月15日，美军占领的南部成立大韩民国。