自1847年（道光二十七年）雷再浩起义失败后，地主武装对农民展开了大肆屠杀。1849年李元发集合天地会成员于11月攻克县城。次年1月突围，与湘桂边区的天地会众会合，发展至四五千人，斩杀清军参将玛隆珂，声势大振，占领了湘、鄂、桂、黔三省边界地区。清军纠合湘、鄂、桂、黔四省兵力围攻起义军。6月在新宁金峰岭的战斗中，李元发负伤被俘，不久英勇牺牲。