大顺元年（890），太原府主帅李克用派遣大将安金俊进攻云州惨败，李匡威、赫连铎、朱温等人趁机上奏朝廷请求出征太原。李晔将此事交予中书、门下两省、御史台、尚书省四品以上的官员来讨论，其中宰相张濬等与朱温交好的人赞同讨伐，十分之七的人持反对意见。在朱温的手段下，李晔最终还是同意讨伐以李克用为首的太原割据势力。

同年五月，以张濬为太原四面行营兵马都统，孙揆为副都统，率领神策军各营的三千名士兵奔赴太原前线，李晔驾临安喜门送行，向他们发布训诫和誓师的命令。此后的作战中，唐军大部战败，其中，孙揆率领的军队遭到埋伏大败，阴地、鄜州、夏州、邠州、岐州、平阳、晋州、绛州相继失守。大顺二年（891），李克用进京申辩，李晔趁势加任其为中书令。

李晔即位后，与宦官杨复恭之间的矛盾日益激化。为对付杨复恭，李晔拉拢其养子杨守立，赐予国姓，改名李顺节，并委以掌握禁军的重任。后来，李顺节将杨复恭不法行为上报李晔，李晔趁机将罪名公布，撤去他神策军中尉的职位，派遣他到凤翔监军。杨复恭拒绝委派，并告病辞官，李晔当即令他以大将军职衔告老回家。

大顺二年（891）十月，李晔令李顺节率领禁军前往讨伐杨复恭，其养子玉山营军使杨守信闻讯率军在昌化里列阵抵抗，李晔亲自在安喜楼布置士兵防卫。杨复恭最终在杨守信的护卫下离开京师，投奔驻守兴元的养子杨守亮。

杨复恭逃至兴元不久，便联络各地的义子决意起兵反叛朝廷。景福元年（892），凤翔的李茂贞、邠州的王行瑜等人上表请求率本部军马，自费粮草讨伐杨复恭，并提出要求加授李茂贞山南招讨使的职位。李晔没有答复，但李茂贞仍旧按照计划，联合王行瑜，率先发兵进攻兴元。十一月，兴元城破。十二月，杨守亮、杨复恭等人欲投奔河东李克用，于途中遭遇华州兵，最终被斩杀。杨复恭失势后，李顺节在宫中恃宠而乱。最终，在李晔授意下，两军中尉刘景宜、西门军遂将李顺节斩杀于宫中。

景福二年（893）七月，李晔任命李茂贞为兴元尹、山南西道节度使，令宰相徐彦若取代他的原职，担任凤翔节度使。李茂贞因此大肆诋毁朝政。于是，李晔决定起兵讨伐李茂贞，任命覃王为京西招讨使、神策大将军李鐬任招讨副使。

九月，覃王率领五十四军进攻岐阳，屯驻兴平。李茂贞率军迎战，屯驻盭厔。随后，李茂贞率先进攻，唐军不战而自溃，李茂贞乘胜逼近京师，进驻三桥。十九日，李晔驾临安福门，将观军容使西门君遂、内枢密使李周潼斩首，派中使向李茂贞颁赐诏书，令他收兵。李茂贞陈军临皋驿，列举宰相杜让能的罪行，要求将他处死。李晔将杜让能贬职为雷州司户，后赐其自尽，其弟户部侍郎杜弘徽也受株连被赐死。

此后，李晔不得不同意李茂贞此前的要求，任命他为凤翔节度使兼山南西道节度使，守中书令，并晋封为秦王，其亲信部下也得到丰厚封赏。朝政实际上被李茂贞等人把持。

乾宁三年（896）六月，李茂贞率军进攻京畿地区，禁军一触即溃，凤翔兵乘胜追击，逼近京师。此时的李克用正与朱温进行缠斗，无力救驾，李晔只得逃亡，一行人抵达渭北时，韩建派子前来接应，并请奏将李晔接到华州。李晔最终迫于形势，答应前往华州避难。

在流亡华州期间，李晔整顿朝政，将宰相崔胤驱逐，任命陆扆担任宰相。由于韩建的存在，宰相们不敢自行处理政务，李晔只得下令韩建主持朝政。但韩建推辞，此事最终作罢。但韩建还是依靠权势谋求私欲，一方面，他向各地节度使发布文告，令他们将贡赋运往华州。另一方面，他威逼李晔废除亲王典兵制度，并强行解除李晔的武装。同时，为宽慰李晔，韩建奏请将德王李祐立为太子，并改名为李裕。此后，韩建为彻底消灭李晔的宗室势力，还与枢密使刘季述假传圣旨发兵包围十六王宅邸，并将通王、沂王、睦王、济王、韶王、彭王、韩王、覃王、延王、丹王等十一人以谋逆罪名斩杀，其余王被贬逐出朝。

而宰相崔胤在被驱逐后，投奔朱温，并建议朱温建造洛阳宫阙，将李晔迎至东都。朱温于是奏请李晔迁都洛阳，并声称将率万余军士护送他。韩建听闻，建议李晔重新启用崔胤为相。

乾宁五年（898）正月，李晔下罪己诏，并恢复李茂贞的官爵、姓名，撤掉各地讨伐凤翔的兵力。八月二十五日，李晔终于结束三年的流亡生活，重新回到京城，宣布大赦天下，并改元光化。

回到京城后，李晔和宰相崔胤图谋彻底铲除朝中的宦官势力，处死宋道弼等人。南衙北司之间的矛盾日益激化，双方都与藩镇勾结，相互倾轧。宰相崔胤与朱温私交甚密。光化三年（900），李晔将崔胤外调为清海节度使，出镇广州。在朱温的要求下，李晔不得已将已经抵达湖南的崔胤召回。此后，崔胤继续在朱温的支持下专擅朝政。

宦官们则伺机废除李晔，扶立太子上位。十一月，李晔在禁苑打猎，不仅喝得大醉，还处死了数名近侍、侍女。第二天，李晔没有按时起床，引起官员不安。宦官刘季述等人趁机带兵入宫，并假意声称外官不满李晔的行为，强力要求李晔退位。最终，李晔无力反抗，沦为宦官的阶下囚。刘季述等人假传懿旨，令皇太子即位，尊李晔为太上皇。

刘季述发动宫廷政变后，朝堂哗变，中央和地方各势力举棋不定。在宰相崔胤等人的努力下，天复元年（901）正月，政变者被捉捕，刘季述等人被满门抄斩。李晔得以复位，大行封赏。崔胤等人趁机上书解除宦官的兵权，意图自己掌握禁军，但并未成功。在推翻政变的三位功臣李继昭、李继诲、李彦弼的支持下，韩全诲、张彦弘担任神策军左、右中尉，袁易简、周敬容担任枢密使。

此后，崔胤拉拢李茂贞，打压朝中的宦官势力。天复元年（901），在他的建议下，李晔还为在唐文宗大和九年（835）甘露事变中被害的官员进行平反。随后，崔胤又计划取消酒类专卖，但失败。崔胤的一系列行动引起朝中内部动荡。

天复元年（901）十月，朱温率军挺进关中，宦官劫持李晔逃往凤翔，李晔逼不得已，再次出逃，李茂贞前来迎驾。

李晔离开京城后，官员大都留下，以至于出现“京师无天子，行在无宰相”的局面，这些官员转而向朱温求助。十一月，朱温出兵凤翔。次年正月，李茂贞向李克用求援，但李克用的援军被朱温打败。李晔也奉劝朱温与李茂贞和解，并赐朱温李姓，但遭到拒绝。李茂贞不得不孤军对抗朱温。

为攻破城池，朱温诱骗李茂贞出城，并大挖战壕，切断凤翔与外界的联系。被困的李晔饥不饱食不足，只得出卖自己的衣物购买豆子、小麦等粮食。天复三年（903）正月，李茂贞打开城门，李晔在朱温的陪同下，于二十七日再度回到长安。

回京之后，朱温和崔胤便继续联合起来，大力剥夺宦官权力，任人唯亲，诛杀异己。李晔虽为皇帝，实为傀儡。而朱温在消灭李茂贞，吞并关中后，权势日渐强大。崔胤于是与李晔谋划招募新的士兵，护送李晔抵达荆襄，以摆脱朱温的控制。但计划还没有实施，天祐元年（904），朱温便以崔胤乱政为由将其贬官监禁，并最终处死。

天祐元年（904年），在朱温强逼下，李晔与京城百姓迁都洛阳，因洛阳宫室暂未建成而滞留陕州，李晔于是向王建、李克用、杨行密等人求救，但未得援兵，百般拖延下，只能动身，其亲信侍从也全部被朱温秘密诛杀，调换成朱温的眼线。六月，李茂贞、王建等人决定联合讨伐朱温，朱温一边迎战，一边计划杀掉李晔，再立幼主。

同年八月十一日夜，朱温部将蒋玄晖带着史太及百余名士兵面见李晔，河东夫人裴贞一在椒殿门口阻拦，遭到杀害。最终，李晔未能逃脱，被杀害，时年三十八岁。昭仪李渐荣为保护李晔，伏在他的身上，也被杀害。

李晔死后，群臣上谥曰圣穆景文孝皇帝，庙号昭宗。蒋玄晖矫诏称李渐荣和裴贞一谋杀李晔，应当立辉王为太子，更名李柷。天祐二年（905年）二月二十日，李晔葬于和陵。十月，昭宣帝听从苏楷、张廷范的建议，改庙号为襄宗，谥号为恭灵庄闵孝皇帝。后唐建立后，恢复原来的庙号和谥号。

厉行节俭，平衡收支

李晔即位时，朝廷铺张浪费的风气盛行，国家的财政支出负担沉重，为笼络人心，稳定政局，他决定厉行节俭，并下诏削减宫中的一些不必要开支。此外，他还大力打击佛教，提倡道教和儒学，目的之一便是使得百姓无法通过皈依佛门而免除赋税，从而增加国家的赋税收入。

重视教育，选拔人才

李晔十分重视儒学教育，曾命宰相孔纬负责兴修学堂、修缮孔庙。此外，他还非常重视人才的选拔。乾宁二年（895年），在《覆试进士敕》中，他说道：“朕自君临寰海，八载于兹，梦寐英贤，物色岩野，思名实相符之士，艺文具美之人，用立于朝，庶裨于理。”据现存史料记载，李晔在位十六年间，至少举行过五次科举，取进士111人。他还十分强调科举的公平，乾宁二年（895年），在发现知贡举刑部尚书崔凝有私相提拔的举动后，李晔当即对未入选的举子实行加试，并罢黜滥进者，贬崔凝为合州刺史。

重用宰相，打击宦官

为打击朝堂内的宦官势力，李晔决定调整中枢体制，仿行贞观制度，恢复宰相权力。一方面，他与宰相商议国家重大事件，给予宰相充分的决策权，另一方面，他努力扩充宰相队伍，对略有才能的朝臣必封宰相，如杜让能、张濬、孔纬、刘崇望、韦昭度等人都是李晔时期的宰相。李晔在位时期，曾多次打击宦官势力，最终，权阉杨复恭被排挤出朝，但宦官仍旧在较长的一段时间内掌管着军队，直到天复年间，朱温和崔胤联手下，宦官势力才最终被消灭。

招兵买马，削弱藩镇

为抗衡势力日强的地方藩镇势力，李晔即位初期，就在京城进行大规模的募兵，以扩充禁军，最终得十万之众。此后，他还在中央左、右神策军外，又设置安圣、捧宸、保宁、宜化四军，并令亲王典兵。然而，在讨伐陈敬瑄、李克用、李茂贞等地方势力的过程中，朝廷并未成为最终的得利者，反而损失惨重，权威下降，李晔本人甚至成为藩镇之间抢夺的对象。

李晔的词现存两首，一为《菩萨蛮·登楼遥望秦宫殿》，二为《菩萨蛮·飘飘且在三峰下》。另据《全唐诗》记载，李晔还有《咏雷句》和《巫山一段云》词二阕，但北宋诗词集《尊前集》于《巫山一段云》阕下注道：“上幸蜀，宫人留题宝鸡驿壁”，则此首可能并非出自李晔之手。

后晋史学家刘昫在《旧唐书》中称赞李晔是一位好学勤勉的皇帝，平日里，他喜欢读有关典章文物制度方面的书，特别重视儒家学术，有唐武宗的遗风。在政务上，虽然当时国力衰微，国威不振，但他并没有放弃兴国的梦想，十分尊重前朝大臣，并审慎地推行治国之法。

北宋史学家宋祁、欧阳修等人在合撰的《新唐书》中评价李晔是一位生不逢时的帝王，虽然有勇有谋，但身处早有亡国之象的末唐，已经无法力挽狂澜。

北宋史学家范祖禹评价李晔治国最大的过失是令张濬讨伐李克用，这大大加速唐的灭亡。他还指出唐亡已是大势所趋，但李晔自华州受难后，已不再像之前那般求贤纳谏，反而自蔽耳目，斥逐忠臣，实在有违君主之道。

明代文学家蒋一葵在所著《尧山堂外纪》中称赞李晔精明强干，勤政好学，每与大臣商议时政，不曾厌倦。

明末清初思想家王夫之评价李晔轻率无恒，遇事举棋不定，以至于任用小人，为天下人所嗤笑，致使唐朝自取灭亡。

长春师范大学历史文化学院院长姜维公评价李晔并非昏庸之主，在即位之后，他投身于治国安邦的大业中，并对消除藩镇割据和宦官专权这两大社会痼疾付出不懈努力。然而，他的一系列举措最终并未得到理想的结果：讨伐西蜀，虽击败陈敬瑄，但王建最终受益，藩镇势力只是进行重新分配；讨伐河东，损失惨重，李克用反而更加跋扈；讨伐凤翔，官兵惨败，李茂贞逼近长安，只能赐死宰相杜让能作为安抚；权阉杨复恭虽然失势力，但宦官依旧掌管军队。

北宋大臣毕仲询在《幕府燕闲录》中记载，李晔有一只颇为机灵的宠物猴，不仅能和人一样执鞭驱策，戴帽穿靴，还能随班起居，取悦百官。李晔非常喜欢它，不仅赐号“孙供奉”，还赐以绯袍，无论走到哪里，都要带着它。这只官运亨通的猴子，让连年落第的才子罗隐心中十分不平，他曾写诗自嘲：“十二三年就试期，五湖烟月奈相违。何如学取孙供奉，一笑君王便着绯。”

后来，朱温杀害李晔，自立为帝，建立后梁，唐朝旧臣转而侍奉新主。朱温上朝时，照旧让人把精心打扮的“孙供奉”牵到殿前来伺候。谁知，这只猴子却不领情，它扯掉帽子，撕烂官服，扑向朱温。朱温大怒，令人将“孙供奉”杀死。

北宋大臣陶谷在《清异录》中记载，李晔称自己途经的地方灾难横生，所以希望回避贤人的路。于是，时人为调侃此番言论而戏称他为“避贤招难存三奉五皇帝”，其中，“三奉”是指他的一位皇后和两位昭仪，“五皇帝”是指朱温、王行瑜、李克用、李茂贞、韩建五位节度使。

《资治通鉴》记载，天复四年（904年）春，李晔被朱温胁迫，不得不迁都洛阳。皇帝车驾走到华州（今陕西华县）时，路旁的百姓大喊万岁，李晔悲伤流泪，制止他们的行为，称自己已经不再是万民之主。随后，他暂住在兴德宫，对侍臣说哀叹自己如今的漂泊不定，并吟诗道：“纥干山头冻杀雀，何不飞去生乐处”，于是，后世以“冻雀唐昭”指代处于穷途末路的帝王。

天复四年（904年），李晔受朱温胁迫，迁都洛阳。当时何皇后恰好生下一个男婴，李晔深知朱温若知道孩子的存在，必定不会放过他，便与何皇后商量将皇子乔装成普通百姓的孩子，携带一些御衣和宝玩，藏于民间，待有朝一日再重新认领入宫。于是，他们将这个孩子托付于年过花甲的心腹近侍胡清。

胡清临危受命，历尽艰险，将皇子带回到婺源，并令其改为“胡”姓，取名昌翼，字宏远，号绎思。他自己则隐居乡间，精心抚育胡昌翼成长。后唐庄宗同光三年（925年），胡昌翼以《易经》考中“明经科”第二名进士。见胡昌翼已经长大成人，胡清遂将胡昌翼的真实身世坦言相告，并且出示当年从宫中带出的御衣和宝玩。胡昌翼得知自己的身世后，恨生不逢时，失声痛哭，同时感谢胡清的救养之恩。在已经改朝换代的现实下，他义不屈仕，在乡间开设明经书院，传道授业解惑。胡昌翼以“明经科”举进士的第二年，胡清去世。胡昌翼不仅厚葬胡清，而且尊胡清为“明经胡”义祖，自己则为始祖，又在《家训》中告诚子孙后代：“义祖大于始祖，儿孙不得复宗。”因“明经胡”实由大唐李氏改来，故又称“假胡”。

据福建省宁德市周宁县一带的地方志和李氏宗谱等记载，该地李氏后裔的始祖为唐昭宗第十六子颍王李禔。天祐年间，李禔为避朱温之乱，一路南逃入闽，沿宁邑（今宁德）、霍童等地一带至东洋（今周宁）。李禔入闽后改名为“璟”，并改称“岳王”。在此地，他得到唐朝旧臣周海、刘光（现周宁龙谭村刘氏先祖）等人的帮助，刘光将女儿嫁给李禔以续唐室血脉。两人成家后，迁至如今的仕本村。如今，福建省宁德市一带的李氏多为李禔后裔。

李晔葬于和陵，位于河南省偃师市缑氏镇景山之侧。该陵为全国重点文物保护单位。俗称“小冢”。墓葬坐落于景山（又叫太平山）之巅，地貌平坦，墓道长60米，墓室面积200平方米。地表可见3个坍坑，地势较低，自南向北依次排开，直径在3—6米之间。墓前原有石翁仲一件，门阙台基一处，现已无存。