李育隐居于杜陵县，一面收徒教书，一面开始研究古文经学。深读《左传》，爱其文采，但认为作者没有真正理解孔子编纂《春秋》的含义，而陈元、范升等人就《左传》的争论，又多是引用图谶之说，不得要旨，毫无说服力。根据自己的研究，写出了《难左氏义》，共讨论了41个问题。后来，著名经学家何休与其师羊弼的《公羊墨守》、《左传膏肓》、《谷梁废疾》三书，就是在《难左氏义》的基础上写成的。永平初年，骠骑将军、东平王刘苍辅政，广招天下贤才俊士。班固向刘苍推荐李育，称才能学识“虽前世名儒，国家所器，韦贤、平当、孔光、翟方进，无以加焉，宜令考绩，以参万事。【《后汉书·班固传》】虽然刘苍没有接受班固的举荐，李育因此名声大振，京师贵戚都争相结交。