杨初本是前仇池国君杨毅的堂弟。咸康三年（337年），杨初杀前仇池国君杨毅，自立为仇池公。向后赵政权称臣。

永和三年（347年），杨初遣使向东晋称藩，晋以他为使持节、征南将军、雍州刺史、仇池公。永和九年（353年）六月，杨初打败前秦将领苻飞的进攻，后被东海王苻雄击溃。

永和十年（354年），东晋改封杨初为天水公。永和十一年（355年）正月，杨毅之弟杨宋奴指使梁式王（又作梁三王、梁式四、梁式）杀害杨初。

《宋书·卷九十八·列传第五十八·氐胡》：

成帝咸和九年，难敌卒，子(杨)毅立(位)……三年(后)，毅族兄(杨)初袭杀(杨)毅，并有其众，自立为仇池公，臣于石虎。后遣使称蕃于穆帝。永和三年，以(杨)初为使持节、征南将军、雍州刺史、平羌校尉、仇池公。(杨)初子(杨)国为镇东将军、武都太守。十年，改封初天水公。十一年，(杨)毅小弟(杨)宋奴使姑子梁式王因侍直手刃杀(杨)初，子国率左右诛式王及(杨)宋奴，复自立。