1921年毕业于北京大学政法系，1923年赴美国伊利诺斯大学研究院攻读图书馆学，获博士学位。1927年回国，历任上海暨南大学、浙江大学教授、江西省立图书馆馆长。1930年，母去世，为纪念其母，与胞兄昭恕一起向亲友和同学发出讣告，征集报刊图书，并利用丧葬费，在谷城创办湖北省第一家私立图书馆——“杨太夫人图书馆”，馆房近20间，占地面积300平方米。收藏古今中外各类图书5万余册，并设馆长及馆员、工友多人，建有董事会，订有董事会章程、图书馆简章以及征集文献资料办法等。后因时局动乱，图书馆被迫关闭，大部分书籍毁于兵燹，少部分运到郧阳省立第八高中。杨毕生致力于图书馆学的研究，出版著述有《图书馆学》(上下册)，译著有《图书馆馆员守则》、《图书馆学指南》、《图书馆馆员之训练》等。并曾发表《人民对于公共图书馆之权利义务》等文章。其《图书馆学》是我国较早的一部图书馆学理论宇著。当时北京大学校长蔡元培曾为此书作序，称：“在我国今日真是最应时势的好书，不仅办理图书馆的人欢迎，就是想享用图书馆的人也是不可不读的”。