如果两个函数和满足条件：，则称这两个函数相互正交。

量子力学表明：属于同一厄米算符的不同本征值的本征函数互相正交。这种性质称为本征函数的正交性。

“正交性”是从几何中借来的术语。如果两条直线相交成直角，它们就是正交的。用向量术语来说，这两条直线互不依赖。沿着某一条直线移动，该直线投影到另一条直线上的位置不变。

在计算技术中，该术语用于表示某种不相依赖性或者解耦性。如果两个或者更多事物中的一个发生变化，不会影响其他事物。这些事物就是正交的。在设计良好的系统中，数据库代码与用户界面是正交的：你可以改变界面，而不影响数据库，或者更换数据库，而不用改变界面。

我们可以通过定义一个标量积或内积在向量空间上增加结构的概念。因为对每一对向量，这种乘积得到一个标量，而不是第三个向量，因此，它并不是真正的向量乘法。例如，在 (二维向量空间)中，可以定义两个向量x和y的标量积为 。可以认为 中的向量为从原点出发的有向线段。不难证明，两个线段的夹角为直角的充要条件是两个向量对应的标量积为零。一般地，若 为定义了标量积的向量空间，且 中的两个向量的标量积为零，则称它们正交(orthogonal)。