649年（贞观二十三年）唐太宗死去，其子李治继位，是为唐高宗。武则天是唐高宗的皇后。 武则天名曌，其父曾为木材商人、唐初大臣。武则天精明机智，通文史。唐高宗因患风眩，目不能视，使武则天协助裁决政事。683年（弘道元年），唐高宗病死，太子李显（武则天第三子）即位，是为唐中宗。次年，武则天废中宗为庐陵王，另立李旦（武则天第四子）为皇帝，是为唐睿宗，旋即废黜。

690年（天授元年），武则天宣布改唐为周，以洛阳为神都，降唐睿宗为皇嗣，自为皇帝，史称“武周革命”。