“鬼师”从用途、使用功能方面把水书分为两大类，一类是“白书”，主要用于丧葬、祭祀、生产、出行、房屋营造、经商、嫁娶和占卜等方面；另一类是“黑书”，又称“水书秘笈”，能掌握此书的鬼师极少。黑书就要用于“放鬼”和“退鬼”。

相传过去，外人只要一走进水族村寨，都要遵纪守法，担心做了坏事会被鬼师“放鬼”附身。鬼师只要知道某人的生辰八字，或取得其一根毛发，或取得其身上的一片衣物等物品就可实施“放鬼”。当某人被“放鬼”附身，他就必须去求另一鬼师将鬼解除，称为“退鬼”，而且所请的鬼师法术必须高于“放鬼”的鬼师，这样鬼才能退回给“放鬼”的鬼师，放鬼的鬼师就会因为所放之鬼加害于己而亡。如果被放鬼者所请的鬼师法术低于放鬼之鬼师，那么被放鬼者就无法“退鬼”，就会被所放之鬼加害而亡。

水书其一是指其结构，有的字虽是仿汉字，但基本上是汉字的反写，倒写或改变汉字字型的写法。“水书”文字为何与汉字不一样，其写法与汉字相反，这些问题令世人百思不得其解。其二就是：在古代，水族先民因受汉人王朝的统治阶级所迫害，相传其祖先“陆铎公”创制“鬼书”以反对和报复统治者。水书和汉字是非拼音文字。

水族古文字的结构大致有以下三种类型：一是象形字，有的字类似甲骨文、金文；二是仿汉字，即汉字的反写、倒写或改变汉字形体的写法，三是宗教文字，即表示水族原始宗教的各种密码符号。书写形式从右到左直行竖写，无标点符号。见到的水族古文字的载体主要有：口传、纸张手抄、刺绣、刻、木刻、陶瓷煅造等。水书主要靠手抄、口传流传。由于其结构多为象形，主要以花、鸟、虫、鱼等自然界中的事物以及一些图腾物所撰写和描绘，仍保留着远古文明的信息，在水族地区仍被广泛使用，因而被专家、学者誉为世界象形文字的“活化石”。

水族古文字的结构大致有以下三种类型：一是象形字，有的字类似甲骨文、金文；二是仿汉字，即汉字的反写、倒写或改变汉字形体的写法，三是宗教文字。

《水书抢救保护与开发利用研究》课题由国家社会科学基金正式立项。有关部门已将其列入“国家重点历史文献遗产工程”进行抢救和保护，并准备向联合国教科文组织申报“世界记忆遗产名录”。

水书研究的重大突破令人欣喜，但水书的保护难以让人乐观。贵州省水家学会副会长、水书专家蒙熙林告诉记者，贵州省境内估计有水书2万多册，荔波档案局有6400多册，三都县收集有5000多册，还有1万多册散落在民间，由于经费严重不足，征集难度特别大。虽然荔波已投入100多万元，但也只是杯水车薪。而且水书研究逐渐引起国内外专家学者的重视，来自日本、韩国等十几个国家的某些专家不断从民间收购水书，一批珍贵水书正在流失。

更令人担忧的是，随着时间的推移，水书先生的传承已经出现断层，水书先生的数量在急剧减少。据统计，全国有1000多名水书先生，但绝大部分已在60岁以上。

对现有水书进行注录和鉴定有利于水族文化的研究和继承，但荔波6400多册水书中仅有1500多册得到破译和整理，而破译出的一些水书孤本因无经费也不能修订、审稿、出书。姚炳烈忧心地说：“有形的水书研究和保护都这样难，更别说水族中那些没有文字记载的大量古歌了，根本就没有能力去留存。”姚炳烈心中一直有一个愿望，希望能建一个水书博物馆，尽最大能力保护水书这一优秀的民间文化遗产。

绝大多数水族人不懂水书，懂水书的人被尊称为水书先生，水书自古就有传男不传女的戒律。2007年前，三都县尚有500多位水书先生，几年时间离世的有近200位，仅剩下300余位，且多已年逾古稀。

由于水族村寨的年轻人多外出打工、运用水书择良辰吉日等活动都是无偿的、水书用于民间择吉驱邪的功能逐步退化等原因，近年来鲜有人愿意学习，导致水书传承出现断层。