浦江清，上海松江县（今上海松江区）人，家住城内荷池弄。家境清寒，聪颖好学，从小学到中学，常以第一名享受免费待遇。民国11年（1922年），毕业于江苏省立第三中学，由松江教育界几位前辈，资助入东南大学学习。毕业后，经吴宓教授推荐，到清华学校研究院国学门，任陈寅恪教授的助教，研究西方的“东方学”文献，精通英、日、俄、法、德、拉丁等多门外语。为考订佛经，学习梵文，曾编写《梵文文法》。为弘扬祖国民族文化，学习满洲文，在侪辈中以学识渊博称。后升讲师、教授，钻研不少古籍，并在《大公报》文学副刊上经常撰文，曾代吴宓任该副刊主编1年。

1933年，浦江清有机会得申请半官费赴欧洲游学，到达意大利、法国和英国。到伦敦博物院抄录敦煌手卷，阅读东方考古学书籍。“八·一三”事变，浦江清避难在松江乡下。这时，清华已迁校长沙。朱自清等函电催他快去，乃只身赴湘返校。民国27年（1938年），清华迁昆明，与北大、南开两校合并为西南联合大学，乃任教于西南联大。曾和朱自清等创办《国文月刊》，一度担任主编。1940年秋，送母回乡，滞留上海。曾应郑振铎之邀，在暨南大学任教。不久，太平洋战争爆发，暨大停闭，乃取道闽、广，历尽艰险，于1942年底到达昆明，仍在西南联大任教。常带着几个烧饼，钻进图书馆备课，有时甚至被锁在馆内。1946年夏，西南联大结束，仍回北平清华任教。惊悉闻一多被刺，即参与整理其遗著的工作。在“反内战”、“反饥饿”运动中，曾参加“罢教”。1948年暑假，朱自清病逝，由他继任清华大学中文系代理主任，并主动承担《朱自清全集》的编辑和出版。