滇金丝猴被人类正式命名和科学记载已经有一百多年的历史。1871 年法国人首次在云南采集到滇金丝猴皮张标本，现收藏在法国巴黎自然历史博物馆。1894年，法国传教使团康定教区主教比埃特（Biet）派出苏列（Soulie）教士在中国云南德钦传教时采集到 7 个滇金丝猴标本，历经艰险用了 3 年时间将标本送到了法国国家自然历史博物馆。1897年，著名的法国动物分类学家米尔内·爱德华（Milne-Edwards）对这些标本进行了分类研究，对这一物种给出了完整的科学描述。为了纪念比埃特在采获标本时所给予的帮助，米尔恩·爱德华按照林奈创立的双名命名法，将该物种定名为：Rhinopithecus bieti。从此，这一物种便在地球上的物种库拥有了自己的一席之地。

但从1897年以后，滇金丝猴在它的产地杳无音信了，很多人都认为它已经灭绝。

中国科学家对滇金丝猴的研究是1960年以后开始的，在1960年，中国科学院昆明动物研究所的动物学家彭鸿绶教授偶然地在云南德钦的畜产公司发现了8张滇金丝猴毛皮，意外地证实这个神秘物种仍然存在。直到1962年，中国学者在野外考察中才又发现了它的踪迹。真正对该物种的实地科学考察则始于二十世纪七十年代末，那次才首次获得三个完整的标本，从而揭开了它那神秘的面纱。1979年中国动物学家李致祥等在德钦县阿东捕获滇金丝猴实体标本，首次报道滇金丝猴野外种群数量。

从20世纪八十年代始，滇金丝猴保护引起了中国政府的高度重视，于1983年建立了第一个滇金丝猴保护区——云南白马雪山国家级自然保护区，从而拉开了对这一珍稀濒危动物的保护行动序幕。

1992年夏天，中科院昆明动物研究所研究员龙勇诚和美国加州大学博士柯瑞戈（Craig Kirkpatrick）在白马雪山深处一个叫崩热贡嘎的地方建立了营地，对滇金丝猴进行了3年的野外研究。1993年5月，摄影师奚志农跟随考察小组以其深入滇金丝猴的活动区域，由于滇金丝猴的活动范围很大，拍摄活动历尽艰辛，终于在3个月后等待到机会，在200米的距离内，拍摄到了滇金丝猴，这是最早的滇金丝猴影像资料。

此后几十年来中国科学家前赴后继的科研努力及各种媒体的宣传报道，其全球生物多样性保护意义得到了世人的认可。特别值得一提的是：自它成为1999年昆明世界园艺博览会的吉祥物之后，滇金丝猴的知名度急剧上升。中国政府已经把“金丝猴保护工程”列入其十五个野生动植物专项保护工程之中。

现在，在滇金丝猴分布的最南段有云龙天池国家级和兰坪云岭省级保护区，在东段有丽江老君山国家公园（三江并流世界自然遗产老君山片区），在北段有白马雪山国家级保护区、德钦县佛山乡巴美村的社区公益保护地。为了留住滇金丝猴最北面的家，与云南接壤的西藏为此还建立了芒康滇金丝猴国家级保护区。2019年7月，在云南省林草局主导下，由13家机构发起，26家单位参与建立了云南省第一个以物种及栖息地为对象的保护网络——滇金丝猴全境保护网络，网络目前共有28家成员单位。这些行动极大地推动了滇金丝猴的保护。

滇金丝猴体长51-83厘米；尾长52-75厘米；雄性重15-17千克；雌性重9-12千克。滇金丝猴体形较川金丝猴稍大，面部特征与川金丝猴相似，身上的体毛并不是金黄色，主要是灰黑色，具有光泽。手、足也呈黑色，所以也叫黑金丝猴，但上臂内侧、喉部、颈侧、臀部及股部均为灰白色，形成明显的对比色。与黔金丝猴不同，它的大白斑长在臀部的两侧，斑上的毛又白又长。背部和肩部的毛也较长，雄猴的头顶中央还有尖形的长长的黑色毛冠。眼周和吻鼻部青灰色或肉粉色，鼻端上翘呈深蓝色。身体背侧、手足和尾均为灰黑色，背后具有灰白色的稀疏长毛。身体腹面、颈侧、臀部及四肢内侧均为白色。

初生的幼仔全身的被毛为浅黄色，两眼大而有神，四肢的指（趾）尖都是红色，尤其美丽的是口唇呈樱桃红色，就像涂了口红的少女一般。在云南，当地人也叫它雪猴或白猴，这可能是因为它生活在高山积雪地带，或者是由于它的幼仔全身为浅白色的缘故。另外，产地的藏族同胞叫它“知解”，白族同胞叫它“白疣”，都是有羊膻味的大白猴的意思。

滇金丝猴是世界上栖息海拔高度最高的灵长类动物，栖息于藏东南和滇西北海拔2500-5000米的高寒原始森林中，平时多在3500-4500米高度的云杉、冷杉林中活动。

滇金丝猴分布区生境的植被类型主要有落叶阔叶林、常绿阔叶林、暖性针叶林、温性针叶林和针阔混交林。南部猴群生境林下主要为竹林，且竹笋和竹叶是滇金丝猴的重要食物资源；因高纬度和高海拔的原因，北部猴群生境林下无竹林，而是杜鹃等其他灌丛。

随着季节的变化，它们不向水平方向迁移，只在栖息的环境中作垂直移动。

滇金丝猴的社会组织为重层社会，猴群数量50-500只。每个猴群由一个繁殖群和至少一个全雄群组成，在一起活动；多个猴群在同一区域活动，形成社群，如同人类的村落；繁殖群由多个一夫多妻的繁殖 (家庭) 单元构成，繁殖家庭包括1只成年雄性和1-6只雌性，及其后代组成，家庭的成年雄性成为主雄；全雄群主要由青年雄性和成年雄性 (未成立家庭单元的雄性，或被替换的主雄) 组成。

滇金丝猴的婴猴主要由成年雌性照料，成年雄性较少承担对婴猴的直接照料。滇金丝猴2-4岁的青少年个体随母亲留在一雄多雌的繁殖家庭内，不同繁殖家庭间的青少年个体可一起玩耍；4岁后青年雌性进入可繁殖状态，大部分个体会迁出其出生的繁殖家庭，或与雄性新组建繁殖家庭；5-7岁的青年雄性大部分迁出其出生的繁殖家庭，进入全雄群，偶有少数个体会留在繁殖家庭内；青年雄性7岁后才能机会挑战繁殖家庭的主雄，建立属于自己的繁殖家庭。繁殖家庭的主雄被替换后，大部分个体回到该群的全雄群，少量个体会迁出其出生的猴群，加入其它附近的猴群，并有可能建立新的繁殖家庭。

滇金丝猴的家域大小受猴群数量和季节影响。猴群数量越大，其家域面积越大，已研究猴群中家域面积为8.5-25.25平方千米。不同季节受主要食物取食部位及其分布模式的影响，滇金丝猴不同季节所需的家域范围会有变化，且不同季节存在垂直海拔利用的差异。

滇金丝猴的食性特化为以松萝（一种树挂地衣，Bryoria nepalensis）为主要食物，且受不同食物部位可获得性的季节变化影响。滇金丝猴生境内地衣分布较为均匀，且全年各个季节都能取食，因此地衣占据了滇金丝猴全年取食比例的 50-82%。

在不同季节滇金丝猴的主要食物会根据生境中食物部位的变化而调整：春季主要取食芽、嫩叶和花苞等；夏季主要取食箭竹笋、嫩竹叶，以及少量果实；秋季主要取食果实和种子；冬季食物匮乏时主要以地衣为食物，并取食掉落的果实，如漆树的果子。

滇金丝猴会在每年的2月到6月出生，多集中在3-4月，由于栖息地高海拔季候晚的原因，要比川金丝猴产仔迟2-3月。滇金丝猴繁殖率很低，雌性大约3年繁殖1次。每年11月中旬所观察到的猴群中，成年雌猴几乎都抱有幼仔，且大小都比较整齐，据其形态，估计大多是在7-8月出生的。

滇金丝猴仅分布于金沙江和澜沧江之间云岭山脉的一个狭长区域，为青藏高原的南缘和横断山脉的中心区域。面积约20,000平方公里，向北延伸到西藏境内的宁静山脉，包括云南德钦县、维西县、丽江、剑川县、兰坪、云龙县等县，以及西藏芒康县境内。目前分布最北猴群为西藏芒康滇金丝猴国家级自然保护区的执那猴群，分布最南猴群为云南云龙天池国家级自然保护区的天池猴群。

1987年估计，云南滇金丝猴不超过1,000只，1993估计，西藏芒康约有1,000只。1987-1994年的全面调查，共落实野生猴群13个，约1,500 只。2003年中国科学院昆明动物研究所调查结果表明该物种数量有所增长，达到近1,700只。2004年10月调查结果表明，野外现存滇金丝猴共有15群，全部种群数量约为1,700只，其中西藏芒康滇金丝猴国家级自然保护区内有3群，数量为300多只；云南白马雪山国家级自然保护区内6群，数量为1000只左右，云岭省级自然保护区内有3群，数量为150只左右；云南省玉龙、兰坪和剑川三县交界之处有2群，数量为200只左右；云南德钦县在接近西藏芒康县交界之处还有1群，数量为80只左右。全球，2006年的总种群估计在不到2,000只，成年个体少于1,000只，种群呈下降趋势。

2013年8月7日，中法生物学家联合考察团在经过多天的实地考察和分析研究后对记者透露，中国的滇金丝猴数量已增至3000多只。

2022年，滇金丝猴种群数量增至3800余只。

据史料记载，中国古代的滇金丝猴分布区域广泛，由于人类活动的影响，才逐渐退缩到云南与西藏交界的一隅，终年生活在冰川雪线附近的高山针叶林带。这里坡陡崖深，地理环境和气候条件十分恶劣。已查明滇金丝猴自然种群仅存13个，约1000-1500只，它们活动在金沙江与澜沧江夹峙的云岭山脉，行政区划是西藏的芒康，云南的德钦、维西、兰坪和丽江等五县境内“已极度破碎的高寒冷杉林带之中”，分布面积约两万平方公里。这些自然种群处于彼此隔离的状态，呈岛屿状分布，各群体之间无法进行基因交流。滇金丝猴已经到了灭绝的边缘。保护生物学认为，有一类物种叫做“关键种”，它在生态系统中起着主导作用。关键种的兴衰直接影响着系统中其它物种的兴衰。生态系统中的关键种往往是植物。例如在云岭山脉的关键种就是云杉和冷杉，它关系到林中无数物种的生存，包括滇金丝猴。所以，一旦这两个树种毁灭，必将导致整个森林生态系统分崩离析。

当云岭山脉凶猛的食肉动物相继灭绝和濒临灭绝的时候，滇金丝猴的天敌，便只剩下最危险、最可怕的“人”了。由于森林不断被砍伐，滇金丝猴的栖息地正在加速破坏，往昔连成一片的大森林被切割得支离破碎，呈弧岛分布。13个滇金丝猴的自然种群相互隔离，各猴群之间不可能进行基因交流，造成近亲繁殖，种群退化。又由于滇金丝猴分布区内居民有藏族、傈僳族、彝族、纳西族、白族、普米族等众多少数民族，他们多有传统的狩猎习惯，其中尤以傈僳族的狩猎风俗为甚。而滇金丝猴这一濒危物种，对于猎杀的承受力极小。专家认为，滇金丝猴与长臂猿的情况类似，每百只在1年内的损失，不得超过1个雌性个体和1个幼体，方能保证该种群的发展，因而偷猎者是其生存面临的最大威胁。

1993年建立了以保护滇金丝猴为主的芒康自然保护区。巴美是一座森林孤岛，只有40平方公里，四周全是荒山秃岭。2013年不到50只，这些年的种群数量一直呈负增长。在白马雪山自然保护区内，保护区面积19万公顷。根据滇金丝猴的种群分布及活动范围，需要调整和扩大白马雪山自然保护区的区划面积，并建立新保护区的保护站。随着国家林业局在全国范围内启动天然林保护工程，云南省已先行一步，将500多万公顷森林列入该工程项目之中。德钦县政府也作出决定，自1998年起，全县停止商业性采伐，并将境内全部滇金丝猴的栖息地都划入自然保护区。

滇金丝猴的保护价值和意义受其旗舰物种和分布区域属性，及其自身的生物属性包括复杂的重层社会组织和特化的食性等因素决定，同时更应该由其在生态系统中的作用或功能决定。因此，可从旗舰物种作用、高纬度和高海拔极端环境的生态适应、重层社会组织、特化的食性和生态功能等角度来了解保护滇金丝猴的目的和意义。

第一，滇金丝猴作为中国三江并流区旗舰物种，在云南省生物多样性保护和管理上具有重要意义。

第二，滇金丝猴作为灵长类适应温带高海拔极端环境的模式动物，其保护与研究对于动物适应极端环境和进化机制具有重要价值。

第三，滇金丝猴复杂的重层社会组织研究对人类社会的起源、维持和发展具有重要意义。

第四，从生态功能视角开展滇金丝猴的保护呼吁对中国生物多样性的保护具有重要指导意义。

第五，滇金丝猴保护对中国灵长类的保护具有重要示范作用。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2008年濒危物种红色名录ver 3.1——濒危（EN）。

列入《华盛顿公约》CITES 附录Ⅰ级保护动物。

列入中国国家重点保护等级：一级生效年代：1989。

列入中国濒危动物红皮书等级：濒危生效年代：1996。

2019年7月15日，滇金丝猴全境保护网络在云南省迪庆藏族自治州香格里拉成立。

列入《中国国家重点保护野生动物名录》一级。

2002 年 8 月世界第十九届灵长类大会将滇金丝猴列为全球最濒危的25种灵长类动物之一。