人类6000多种口语中有许多发音相近、意义类似的名词，特别是像“妈妈”和“爸爸”这类指代亲属的词。一些语言学家推测，这些词汇从古人类语言开始形成以来传承，至少已经被说了5万年。但是，由于这些专家没有确定上述词汇在关系疏远的语系中出现的频率，所以无法证实以上论断。

然而据最新一期《新科学家》杂志报道，法国语言学和史前人类学研究联合会的科学家日前对“爸爸”一词进行了考察。他们发现，人类14个主要语系中基本上都存在这个词，而在7%的被研究语言中，“爸爸”一词的意思都是父亲或者是父亲一方的男性亲属。负责此项研究的科学家认为，对于“爸爸”在各种语言中的统一性可能只有一个解释：“爸爸”是人类祖先最先会说的一个词。

此外，一位语言学家说，因为婴儿很可能将自己会发的第一个音与他们首先认识的人——父母联系起来，

所以各种语言中“爸爸”一词的含义都基本相同。

第一个“妈妈”是最简单的发音，是婴儿张嘴吐气的自然结果；第二个最简单的发音就是“爸爸”一种尽责的职称，同时也是一种爱称。

口语中，爸爸的称呼繁多，包括父亲、爸、爸爸、爸比、老爸、阿爸、爹、老爹、阿爹、爹哋、爹爹（来自英语“Dadd也把父亲称为y”的粤语发音）、爷、老子、老窦（源于“三字经”中的窦燕山，常误写为老豆，粤语）、老头、达达、多桑；还有四川重庆一些地方及周边地区称父亲为老汉（儿）等等。

中国古代又称爹。已死去的父亲被称为亡父、先父、先严、考、先考，皇考;在世的父亲为生父，“生父”亦同时可指有血缘关系亲生的父亲也叫亲爸（相对于继父、养父或后父）。

此外，对别人称呼自己的父亲较文雅的说法是家父、家严，称、已死去的父亲为先考，对别人父亲的尊称是令尊。要特别注意的是，有时候母亲或与有子女男性结婚的女性（继母）也会用儿女对父亲的称呼（爸爸或孩子他爸）代表她的丈夫。

在古代中国的汉族皇族中，父亲被称为父皇或父王。在清代的皇族则称父亲作皇阿玛。

在古代一妻多夫家庭中，子女称母亲的主夫以外的其他丈夫为“叔”，实际上却可能是他们的亲生父亲。

在部分农村地区还有一种约定俗成的避称爸爸或爹爹的习惯，就是，当孩子的父亲在其兄弟中排行老大时，该孩子得称呼父亲为“大”（既“大大”，该称呼在此情况下实质上和如今称呼中伯伯同义）；当父亲在其兄弟中排行最小时，孩子得称呼父亲为“叔”（该称呼在此情况下实质上和如今称呼中“叔叔”同义）。这种做法是有讲究的，既该父亲命中无儿，避讳称爹爹或爸爸，孩子好养，另外也显得家族人丁兴旺。

在华人社会中，一对夫妇婚后也会称对方的双亲为爸、妈，以示尊敬。

许多人认为“爸爸”一词是外来词语，其实不然，该词起源甚早。古书省文异文中，时常通用。今人称父，最古称爸，尔后叫爹，转音为爷。

康熙字典“爸” 载：

【玉篇】蒲可切【广韵】捕可切【集韵】部可切，$婆上声。【玉篇】父也。或巴巴。後人因加父作爸字。蜀谓老为波。宋景文谓波当作皤。黄山谷贬涪，号涪皤。　又【集韵】必驾切，音霸。吴人呼父曰爸。

在生物学上，子女体细胞中成对的染色体，Y染色体是严格的父子相传的基因组片段。有共同姓氏的男性应有相同或相近的Y染色体类型。Y染色体上稳定的SNP突变可以永远在父系后代中流传，可以构建可靠的父系基因谱系。男性的孩子称男性为爸爸。

有一半是来自父亲精子的提供，因此可借由DNA分析来辨别亲属关系。

在社会学上，父亲可能代表了养育与教养子女成长的男性；在法律上，男性也可以经由合法的渠道，领养子女，或与有子女的女性结婚，进而成为该子女的法定父亲。经领养而成为父亲的称为养父，与有子女的女性结婚而成为父亲的称为继父或后父。