王闿运为学主治《春秋公羊传》，宗今文经学。他早年先从《礼》开始，详尽考察三代的制度，20余岁即作《仪礼演》13篇；而后再探讨《公羊春秋》中的微言大义，申张东汉何休的学说。他见清代乾嘉学者专习注疏，只有对经书的解释但没有纪述，仅仅重考证而忽略了论辨，阅者往往未竟十行就想睡觉的状况，深为感慨地说：“文者圣之所托，礼之所寄，史赖之以信后世，人赖之以为语言，词不修则意不达，意不达则艺文废。……今若此，文之道几乎息矣。”所以他作经籍注解，既不效宋儒的侈谈义理，也不效乾嘉学者的专尊古注，而是根据自己的体会作简要的诠释。对古书文字连自己都实在难弄懂的地方，他也就不强作解释。

王闿运曾表明自己治经的目的只在“寻其宏旨”，用以“佐治道，存先典，明古训，雄文章。”为使读者有所解悟，发蒙悦心，这种治学的方法，对当时的学风有一定的影响。终其一生，王闿运的经学著作有《周易说》《尚书笺》《尚书大传补注》《诗经补笺》《礼经笺》《周官笺》《礼记笺》《春秋例表》《春秋公羊传笺》《论语训》《尔雅集解》等10余种，200多卷。著述之众，用力之深，影响之大，在近代罕见。

王闿运在同光年间主编和定稿的地方志有《桂阳州志》《东安县志》《衡阳县志》《湘潭县志》等，后人曾评价“敛雄才于方纪，纳万变于小篇”，认为“史裁之丽密”超出了同时代著名史家的著作。王闿运自认为最得意的史学著作是应曾国荃之请而写，反映湘军完整历史的《湘军志》。

为写此书，他除亲身所经历及走访口碑外，还设法借阅了军机处的大量档案，并请人制作了地图，先后花了7年时间才完稿。王闿运本人与许多湘军将领关系很深，对曾国藩也颇为推崇，但在书中除褒扬湘军的功勋战绩外，对太平军前期声势的凌厉，清朝内部各派势力的矛盾，湘军初期曾屡战屡败的竭蹶之状，以及曾国荃攻破江宁后纵军掳掠，吞没财物的情况都不加掩饰，一一加以叙述。

所以此书一刻印就遭到一些湘军将领的攻击，认为它是“谤书”，迫使王闿运将原版交郭嵩焘毁掉才得以免祸。以后曾国荃又请幕僚王安定另撰《湘军记》，试图抵消它的影响。《湘军记》虽然记事详尽，可补《湘军志》的缺略和偏颇，但它对曾氏兄弟一味奉承，故意回避或弥缝各方的矛盾，因而无论是真实性，还是叙事的简洁，文笔的雄健都比不上《湘军志》。为此，后代有学者称《湘军志》“文笔高朗，为我国近千年来杂史中第一声色文学”，“是非之公，推唐后良史第一。”

王闿运是一代诗文大家，民初汪国垣作《光宣诗坛总录》列他为诗坛头领，冠于一代诗人之首。王闿运幼年初学诗时就严守格律，矩步绳趋，不失尺寸，他作诗强调从拟古着手，五言长诗宗魏晋，七言长诗及近体诗兼宗盛唐，但并不单纯模拟古人，而是尽法古人之美，熔铸而出之”，能自成一家风格。他的诗作：于时事有关系者多。”《独行谣》《圆明园词》等都是反映社会现状的鸿篇巨作，曾传涌一时，堪称史诗。他的写景诗气魄宏伟，常带一股高洁傲气。如《入彭蠡望庐山作》中写道：“轻舟纵巨壑，独载神风高；孤行无四邻，窅然丧尘劳。晴日光皎皎，庐山不可照；扬帆载浮云，拥楫玩波涛……。”就是这种风格的典型写照，所以谭嗣同称他的诗是超越“诗人之诗”，属于“更向上一著”之类。

王闿运还喜欢选诗、评诗，他的《八代诗选》流传很广。他曾分析说：“古之诗以正得失，今之诗以养性，虽仍诗名，其用异矣。故吾尝以汉后至今，诗即乐也，亦足以感人动天，而其本不同，古以教谏为本，专为人作，今以托兴为本，乃为己作。”道出了古今作诗宗旨的不同。王闿运撰文骈散兼行，既不堆砌辞藻，又不故作高深，所以能自然浑成，不落俗调，并多警策之言。他的《湘绮楼文集》中多有传世之作。

王闿运长期从事教育，先后执教成都尊经书院、长沙思贤讲舍、衡阳船山书院和南昌江西大学堂，加上家中私授的弟子，学生达数千人，其中名弟子杨锐、刘光弟、廖平、宋育仁、杨度、齐白石等都卓有成就。他就任尊经书院的第一天就对学生传授学经的方法，说：“治经於《易》，必先知易字含数义，不当虚衍卦名；於《书》，必先断句读；於《诗》，必先知男女赠答之辞，不足以颁学官，传后世，一洗三陋，乃可言《礼》，《礼》明然后治《春秋》。”又说：“说经以说宇为贵，而非识《说文解宇》之字为贵”，“文不取裁放古则亡法，文而毕摹乎古则亡意。”当时蜀学的晦塞，少有通儒，听到王闿运的这些议论，士生才知道研诵注疏诸史文选。尊经书院日有记，月有课，暇则习礼，三年士风丕变，出现了廖平、胡从简等影响较大的人物。所以称王闿运为近代的一位大教育家并不为过。

王闿运早年怀抱帝王之学，曾试图参与治世，大有作为，然而屡遭挫折，无法施展抱负，遂绝意仕进，归而撰著授徒，不过他“纵横志未就，空余高咏满江山”的傲岸之气未有稍减。平时嘻笑怒骂，讥弹嘲弄，无所不至，人常惮怕而避之。但他对学生真诚和易，勤于教诲，常常正襟教授，侃侃而谈，终日不倦。王闿运平生早眠早起，不吸烟喝酒，所以精力充足，造诣独多。他著书都自己亲笔抄录，其书法凝厚，无一笔苟且，也不轻有误字，直到晚年的应酬文字都不潦草，从中也可以看出他为人为学的严谨作风来。王闿运一生居长沙的时间为多，因而他对长沙文化的发扬光大所起的作用是很大的。

道光三十年（1850年），十九岁的王闿运与一左姓女子相识，两人相互爱慕，欲谈婚嫁，但因左氏已有婚约而未成。由于相爱的人不能终成眷属，左氏郁郁寡欢，竟成痼疾，一年后满怀幽怨地离开了人世。左氏病逝前，王闿运已与蔡氏订婚，她是否因而愈加绝望，不得而知。

晚清的王闿运，属于仕途受到挫折，愤而化为名士的一个人。他26岁时就中了举，踏入高级士人行列，但几次会试不中。他才华早露，而且上达中枢，为咸丰皇帝的智囊肃顺看上，收入帐下，成了大清智囊的智囊。而咸丰恰偏偏赶上多灾多难，长毛没有平，英法联军又打上门，两下夹攻。咸丰一死，肃顺一时大意，被叶赫那拉氏联合咸丰的兄弟恭亲王奕訢除掉，跟着知遇的先皇去了，王闿运则从此被打上了“肃党”的烙印，不得超生。王闿运就只好做名士，除了传说他曾经劝说过曾国藩自立为帝之外，基本上没有参与过政治活动。

晚清的名妓早就没了前朝歌妓柳如是、李香君等人的文韵风华，纵然八大胡同的头牌苏州小妞，也不过会点弹词小曲罢了，王大名士不屑在她们身上下功夫。但王闿运与衡阳有才华的歌妓花燕芳邂逅，二人真心相爱。据说同治四年（1865年），曾国藩为迫使王闿运依照他的意思撰写《湘军志》，令歌妓花燕芳以才貌引诱王闿运。之后两人相爱，沉醉于浓情蜜意中。当王闿运决定尊重事实撰著，不美化湘军时，曾国藩以昭示他纳妓相要挟。王闿运为了秉笔直书，忍痛与花燕芳断绝了关系。

王闿运的风流韵事跟老妈子有关。王闿运享过齐人之福，有妻有妾，不过都死得较早。丧偶的王闿运，没有续弦或者再讨个妾的意思，侍寝的事就由老妈子来承担了。王闿运的老妈子，最有名的是周妈。其实在周妈之前，也有过别人，可是自从周妈来了以后，就是她一人的天下了。王闿运不仅睡非周妈不香，饭非周妈不饱，而且头上的小辫子，非周妈梳理侍弄不舒服，梳理完了，还扎上一个大红的头绳，进入民国之后，依然如此，成为湖南的一景。跟老妈子的事，他也从不避人，不仅在日记里写，而且双入双出，甚至当着自己弟子的面亲亲热热。清朝完结，袁世凯做了大总统，请王闿运进北京做国史馆的馆长，王闿运偕周妈上路。途经武汉，湖北督军王占元请饭，周妈上席，陪座的大人先生们一脸尴尬。到京之后，袁大总统设宴招待，周妈也有座位，而且就在王闿运的旁边，席间，王闿运旁若无人，一个劲地把好菜往周妈碗里夹，连跟总统说话都有一搭无一搭的。

可是周妈也有麻烦，不仅她的儿子和兄弟老上门来要钱，不是应得的佣金，而是额外的钱。而且她自己，有事没事，总要弄出点动静来。此妇虽然仅仅是个乡下的中年寡妇，大字都不认得一个，但天生对政治，尤其是家庭政治，无师自通的门清。周妈的政治才能，在王闿运在家做名士、开门授徒的时候，不过展现在把持家政、操纵馆务上。可是一旦王闿运进京做了官，主持一个机构，事情就麻烦了。首先是在国史馆的杂役人员的安排上，周妈要插手，要用自己家乡的亲戚。周妈的手越伸越长，有人见识了周妈跟王闿运的亲密，也见识了周妈的神通，于是只要有事求到王闿运，用得到国史馆，就走周妈的后门。结果害得原本还算本分的周妈，在京城大出风头，为了方便跟人打交道，据说还有名片，名片上是王闿运的亲笔，上面六个大字：“王氏侍佣周妈”。甚至假借王闿运的名义，写信替人求官。闹得京城上下，有点头脸的所在，无人不知有个周妈。终于有一天，周妈纳贿的事败露，王大名士生了气，要周妈把吃进去的吐出来。开始周妈还抵赖，后来实在赖不过去，遂就地打滚，又哭又闹，一如泼妇，弄得王大名士无可奈何，只好不了了之。周妈吃的贿赂吐不出来，周妈引进的人也就不退出去。

幸好，就在王闿运感到有点为难的时候，由他的学生杨度带头闹起来的帝制风潮，已经有点成气候。为了不让帝制运动乱了方向，王闿运的学生宋育仁被抓了起来，或者说被客客气气地请到了警察局，然后解递原籍，对于冒冒失失闯祸的弟子，王闿运没有话说，只有叹息，还让周妈送了二十元钱给他。这种捉放曹的把戏，通晓帝王术的王闿运，大概是看出了其中的猫腻，也看出了其中的危险。老谋深算的他，不打算糊糊涂涂地蹚这趟混水，于是拿周妈说事，上书袁世凯说自己“帷薄不修”，约束不了家人，辞掉了国史馆的馆长，没等老袁照准，就夹起行李走人。周妈丢了作威作福、索贿纳贿的机会，很是恨恨，但也没有办法，只好跟着王闿运回家。王闿运抬举老妈子，还附带有笑骂官绅贬损官场的意思，什么大场合，有什么高贵的人出席，就带周妈一起，款待他，就得款待这个乡下来的粗鄙的仆妇，这个粗妇又仅仅是老妈子而已。达官贵人、夫人名媛，包括民国总统，一并被捉弄，又无可奈何，王闿运也借此一出自己不得施展的恶气。

王闿运讨厌当时官场的一切，尤其讨厌春风得意的大人物，但却从来不出恶声，一切厌恶，从嘲谑出之，在近乎恶作剧的戏谑中，发泄着自己的不平。只有在自己亲人遭受磨难的时候，他才会偶尔显露出金刚怒目的本来面目。晚年，他最喜爱的女儿所托非人，女婿不仅吃喝嫖赌，不务正业，而且大搞家庭暴力，对女儿大打出手。女儿写信向他哭诉，他在信旁批道：“有婿如此，不如为娼”，愤愤之情，溢于言表。

妻子：蔡梦缇。蔡氏出身书香门第，咸丰元年，由丁果臣做媒，二十岁的王闿运与同乡蔡菊生订婚。丁果臣是王闿运在城南书院时的诗友，与蔡氏父荣森的关系很好。咸丰三年（1853年）十一月，王闿运迎娶蔡菊生。结婚前，王闿运曾梦见通谒者持红锦金书来，书中唯有“缇”字清晰可辨，故给妻子取名蔡梦缇。王闿运最初对妻子的印象并不好，后认识到妻子的品行高标，于是礼敬于她。蔡氏知书善吟，夫妻偶有唱和之作。王闿运夫妻的生活颇有些情趣与温馨，但蔡氏不善治家，又气量狭小，脾气暴躁，训约子女有过严师，与妾莫氏相处亦不能谐。王闿运常恐妻子不能治家，又要处理好妻妾关系，故生活中对蔡氏敬重而疏远。其夫妻关系的淡漠在日记中也有记载。尽管如此，王闿运亦十分珍视与妻子的一生情缘。蔡氏与王闿运共同生活了三十八年，生四子、四女。光绪十六年，她因积劳多病，死于长沙，年五十七岁。她去世后，王闿运再未续弦。

妾室：莫六云。莫氏初字六云，又字绿云、半山。莫氏本是宣化农人女，家居横塘，小名阿柚，幼时为盗所掳。过了一两年，贼妇被杀，一些女艺人路过贼境，贼人喜欢上一个女艺人，于是用该女艺人和银缎等换出了她。莫氏跟着女艺人们学唱歌，成为歌妓，又过了数年，她17岁时一个男子看到她表演技艺，为她赎身，充为侍妾。丈夫家是富室良农，其兄读书，其姊丈也富厚有业，但后来村庄成了一片废墟，结婚五年的莫氏再次无家可归。同治三年（1864年）正月，王闿运到广州寻找谋生机会，六月在南海遇到了莫六云，还因纳此妾而“名动七省督抚”。王闿运在南海听歌，他独独欣赏莫氏，送给她一首诗，买下她一同回去。莫氏携金嫁入王家，她来到王家后，不贪慕富贵，辛勤操持家事，王闿运也对莫氏体贴入微。光绪十年（1884年），莫氏怀着身孕、带着女儿长途跋涉，赴四川尊经书院与王闿运相会，路经梁山时生下小女王真，次年二月方抵成都，却因过于辛劳，于十一月病逝。莫氏生六女，无子。她的去世令王闿运悲痛欲绝，为寄托哀思，王闿运为之筹办了隆重的葬礼。

王闿运好治经学，并以致用为目的，尤其擅长公羊学。著作丰富，有《湘绮楼诗集》4册，《湘绮楼文集》4册，《湘绮楼笺启》4册，《八代诗选》10册，《唐七言诗选》6册，《楚辞注》1册，以及《尚书义》《尚书大传》《诗经补笺》《礼记笺》《春秋公羊传笺》《谷梁传笺》《周易说》《周官笺》《论语注》《尔雅集解》《湘绮楼日记》及墨子、庄子、鹖冠子义解等。其经学著作和诗文，后人合刊《湘绮楼全书》，因被曾国荃认为轻诋湘军及曾国藩而遭毁版，后由成都尊经书院学生出资重刻。

文论注疏类

《周易说》《尚书义》《尚书大传》《诗经补笺》《礼记笺》《春秋公羊传笺》《谷梁传笺》《周易说》《周官笺》《论语注》《尔雅集解》《墨子注》《庄子注》

诗集

《秋醒词》

《圆明园词》

《寄怀辛眉》

《独游妙相庵，观道、咸诸卿相刻石》

《晓上空泠峡》

《重悼师芳》

《人日立春对新月忆故情》

名联

自挽联

春秋表未成，幸有佳儿读诗礼

纵横计不就，空留高咏满江山

（挽联）

长船山院，为一代师，才子本多情，只怕周公来问礼

登湘绮楼，望七里铺，佳人难再得，莫随王子去求仙

旷古圣人才，能以逍遥通世法

平生帝王学，只今颠沛愧师承

2023年5月5日，为加强文物保护工作，防止近现代珍贵文物流失，王闿运被国家文物局列入“1911年后已故书画类作品限制出境名家名单”，其代表作不准出境。