这个名字的由来是因为这个密码子是在大肠杆菌噬菌体T4的“琥珀型”突变种中发现的，T4突变种的发现者是德国人H.Bernstein，而Bernstein这个姓在德语中意为“琥珀”。当mRNA的一个编码某个氨基酸的密码子由于碱基的置换改变为终止密码子UAG时，则肽链合成提前终止，即为琥珀密码子突变，称之为琥珀突变。琥珀突变是三种终止密码突变之一。终止密码突变也可叫无义突变(nonsense mutation)。该突变一般是致死的。琥珀突变以符号am表示，如S基因的琥珀突变可写成Sam。