由于致病因子、人群特征以及自然、社会环境等多种因素综合作用的影响，疾病在不同人群、不同地区及不同时间的流行强度不一，存在状态也不完全相同。疾病的分布既反映了疾病本身的生物学特性，也集中表现了疾病有关的各种内外环境因素的效应及其互相作用的特点。

有些疾病在全世界流行，但各地的流行程度不同。如 流行性脑脊髓膜炎，流行于世界各地，但在温带地区较热带地区更为广泛和严重；心血管疾病见于全世界，但其死亡率在远离赤道的地区比接近赤道的地区高。而另一些疾病只在一定的纬度带内流行，如热带病主要分布在热带和亚热带地区。有些疾病的分布具有一定的地方性，如中国的血吸虫病只流行于长江流域及其以南钉螺分布的区域。非传染性疾病如地方性甲状腺肿主要分布在水和土壤含碘量低的地区或地下水含碘量过高的地区。